Läkare misstänker att detta kan vara det första spädbarn som via sin mor smittats med "variant CJD" (vCJD), den form av Galna kosjukan som drabbar människor. Kvinnan förlöstes med kejsarsnitt för fyra månader sedan på ett sjukhus i västra Midlands, och först efter förlossningen upptäckte man att hon bar på sjukdomen.

Sjukhusledningen har bekräftat att även andra blivande mödrar och deras nyfödda utsatts för risken att smittas av vCJD då man under två månaders tid efter det uppmärksammade fallet fortsatte att använda samma instrument som vid ingreppet på den sjuka kvinnan. Den brittiska socialstyrelsen har inlett en utredning, men vill i dag inte avslöja namnet på sjukhuset.

När babyn förlöstes uppvisade den smittade modern många av de symtom som är vanliga i sjukdomens inledande stadier, men diagnosen fastställdes först senare.

Läkare misstänker nu att kvinnans dotter smittats av den dödliga sjukdomen. Radiologiska undersökningar tyder på att hon drabbats av det för vCJD karakteristiska nervcellsbortfallet. Om så verkligen är fallet kan man således fastslå att sjukdomen kan överföras från mor till barn. De instrument som användes vid kejsarsnittet var steriliserade, men smittämnet, en så kallad prion, har visat sig resistent mot konventionella dekontaminationsmetoder.

För två månader sedan larmade CJD-specialister sjukhuset om att upp till tio kvinnor befann sig i riskzonen. Enligt en talesman för socialstyrelsen har dessa inte kontaktats. "Det finns inga tester att tillgå och inget botemedel mot vCJD. Om vi underrättade kvinnorna skulle de tvingas leva med ständig oro i minst tio år." Han tillade att myndigheten överväger att varsko deras husläkare.

Professor John Collinge, chef för Medical Research Councils prionforskningsavdelning vid Imperial College i London, hävdar: "Det finns inget sätt att kemiskt rena kirurgiska instrument från prioner."

Den smittade kvinnan, som är i tjugoåren, fick diagnosen fastställd så sent som för två månader sedan. Hittills har sjukdomen kostat 51 personer livet i Storbritannien.

Nu i veckoslutet låg kvinnan allvarligt sjuk i sitt hem. En av familjemedlemmarna kommenterade: "Ingen visste vad det var för fel på henne när hon fick barnet. Vi hyser en oerhörd medkänsla med alla de kvinnor och barn som i åratal tvingas leva i ovisshet, och därefter kanske drabbas av samma tragedi som vi."