광주비엔날레 특별기획 ‘인간과 성’ 전시회를 계기로 우리 조상들의 성풍속을 담은 『한국의 춘화』가 출간되었다. 단원 김홍도, 혜원 신윤복, 정재 최우석 등의 작품들은 의외로 대담하다. 작품 속에 담긴 숨은 의미와 함께 조상들의 풍류가 느껴지는 ‘춘화’를 소개한다.

정조를 생명처럼 여기던 조선시대…. 유교적 도덕 관념이 사회를 지배했던 18세기의 성(性)풍속을 담은 『한국의 춘화(春畵)』(에이앤에이 발행, 02-723-0291)가 세상에 그 모습을 드러냈다. 성을 터부시하는 사회 통념 때문에 한국의 옛 춘화는 호사가의 안방이나, 미술관·박물관의 서가, 고미술품을 취급하는 화랑의 서랍 속에 숨겨져 있기 십상이었는데 지난 3월 29일부터 6월 7일까지 열렸던 제3회 광주비엔날레 특별기획 ‘인간과 성’전을 계기로 열린 마당으로 튀어나왔다. 중국·일본에 비하면 두 세기나 늦은 일이지만 성생활을 묘사한 화집이 출간, 장안의 화제가 되고 있다. 그것도 정조(正祖)의 총애를 한몸에 받았던 조선 제일의 풍속화가 단원(檀園) 김홍도(金弘道), 혜원(蕙園) 신윤복(申潤福)의 그림이 책으로 묶여 나온 것이다.

『한국의 춘화』에 실린 그림은 단원의 『운우도첩(雲雨圖帖)』에 실린 15점(종이에 수묵 담채, 28×38.5cm)과 혜원의 『건곤일회도첩(乾坤一會圖帖)』에 담긴 15점(종이에 수묵 담채, 23.3×27.5cm) 중에서 10점씩을 고르고, 근대 인물화가 정재(鼎齋) 최우석(崔禹錫, 1899~1965)의 『운우도화첩(雲雨圖畵帖)』 24점(비단에 수묵 채색, 20.6×27.1cm) 중에서 10점을 뽑은 것이다.

이번에 첫선을 보인 『한국의 춘화』는 유희만을 목적으로 하는 포르노물과는 거리가 멀다. 남녀의 노골적인 성애장면을 담고 있으면서도 그 배경을 이루는 바깥 풍경이나 실내 장식품을 적절하게 배치, 단순한 성 유희를 넘어선 한 차원 높은, 예술성을 지닌 성풍속도로 그려진 것이다. 이를테면 남녀가 바깥에서 은밀하게 정사를 벌이는 단원의 작품 ‘애무정사(愛撫情事)’를 보면 그림의 초점이 두 남녀에만 맞춰져 있지 않다. 물기가 흥건한 먹으로 묘사된 계곡 입구에는 진분홍 진달래꽃이 흐드러지게 피어 있고, 바위와 흙더미(土坡)가 결합하는 장면은 자연에서의 음양(陰陽) 이치를 강조하고 있다. 우리 산하 어디서나 볼 수 있는 여성의 그것을 닮은 여근곡(女根谷)을 은유적으로 표현, 자연과 인간의 음양 결합을 한 화면에 담아 남녀의 성애를 자연스럽게 부각시킨 것이다.

담뱃대를 문 여인, 여인의 등에 얼굴을 묻고 있는 초립동의 살포시 보이는 볼기짝에서 외설은커녕 순수한 사랑의 몸짓을 느낄 수 있다. 또 하나 단원의 ‘월하연인(月下戀人)’을 보자. 달 밝은 밤에 두 남녀가 사랑을 나누고 있다. 돗자리를 깔고 방사(房事)가 아닌 야외 정사를 치르고 있지만 조금도 어색하지 않다. 이 그림은 춘화라기보다는 운치 있는 한 폭의 산수화 같다. 실제 손으로 벌거벗은 두 남녀를 가리고 보면 아름다운 밤 풍경일밖에 전혀 다른 생각이 들지 않는다. 이처럼 조선시대 춘화는 인간의 성을 자연과 결합시킴으로써 외설적인 주제를 예술로 승화시켰다. 상체나 둔부에 비해 다리가 유난히 가녀린 인체의 묘사는 비록 정확한 데생을 바탕으로 하진 않았지만 행위에 대한 사실감만은 잘 살렸다.

배경의 정물들도 이 그림의 주제인 운우지정(雲雨之情)을 나누는 남녀에게로 시선이 집중될 수 있도록 배려돼 있다. 전체적으로 담채와 수묵이 어우러져 담담한 느낌을 준다. 당장 한 편의 시가 읊어질 듯한 서정적인 자연경관을 성희 장면과 결합시킨 그림이다.

조선시대 춘화는 성 유희 장면을 담고 묘사하면서도 그 장면에만 초점을 맞춘 것이 아니라 반드시 어떤 이야기를 담고 있다는 특징을 지닌다. 당대 사회에서 일어났을 법한 이야기들, 이를테면 한량과 기생의 관계 같은 것을 묘사한 일반 풍속화로 여겨지는 것이다. 초롱을 들고 기생집을 찾아온 한량이 방에 들어서자마자 옷을 훌훌 벗어던지고 장죽을 물고 누워 있는 기녀에게로 달려간다. 성급히 달려가는 한량의 몸짓도 우습지만 한량의 급한 마음을 알아차리고 반라로 누워 있는 기생의 표정 또한 재미있다. 속고쟁이가 없이 겉치마만 걷어 올려 당장이라도 일을 치를 수 있게 준비를 완료한 기녀의 속셈은 어떤 걸까…. 님 오시기만 기다리는 마음이 아니었을까? 그렇기에 한량이 들어서자마자 담배를 피우며 자세를 잡은 게 아닐까…. 아무렇게나 벗어 던진 갓과 옷, 그 옆에 놓여 있는 불밝힌 초롱으로 급한 정황을 읽을 수 있지만 왜 여인은 담뱃대를 물고 있을까. 여기서부터 이야기는 시작된다.

등불을 들고 오면서 기녀와의 이런저런 정사를 생각했을 한량의 다급함은 얼른 이해가 되지만 좀처럼 기녀의 담뱃대에 대한 수수께끼는 풀리지 않는다. 기녀도 담배를 피우면서 님 오시기를 학수고대했다는 해설이 가능할 것 같다. 하지만 그것만은 아니라는 설명이다. 님과 뜨거운 사랑을 오래오래 간직하기 위해 담배로 지연 작전을 구사하고 있다는 이야기다. 그래서인지 조선시대 춘화에는 곧잘 장죽을 문 여성이 등장한다.

스님과 여염집 여인의 정사 장면을 묘사한 그림에는 소설 같은 이야기가 담겨 있다. 조선시대 여성에게 아들을 못 낳는 일은 칠거지악(七去之惡)이 아니었던가. 그래서 깊은 산중으로 부처를 찾아가 백일 치성을 드리고 수태, 대를 잇는 기쁨을 얻는다는 것이다. 결혼 10년이 넘도록 애를 갖지 못한 여성이 백일 치성으로 아이를 얻는 기적은 어디서 나오는 걸까…. 여성이 백일 치성을 드리는 동안 이 여성의 행동을 지켜볼 수 있는 사람은 스님뿐이다. 불공을 드리면서 정담도 나눌 수 있다. 깊은 산속 절간에서의 이들의 만남은 큰 인연이다. 100일은 길다면 긴 시간이다. 머리가 잘 도는 스님이면 이 기간 중에 여성의 배란기쯤은 알아낼 수 있다는 얘기다. 입담 좋은 이야기꾼의 스님과 여인의 정사는 끝맺음을 이렇게 하고 있다. 배란기를 맞춘 마지막 치성. 탑돌이로 여성의 정신을 뺏는다. 두 손을 모으고 오직 아들 낳기만을 빌면서 수십, 수백 바퀴를 돌고 나면 핑하고 어지럼증이 온다. 기를 쓰고 몇 바퀴를 더 돌지만 탑이 있는 절 마당에 쓰러지기 마련이다. 여인이 쓰러지기가 무섭게 스님의 손에 의해 인기척이 없는 절 방으로 옮겨진다. 이윽고 애를 얻기 위한 숭고한 작업이 시작된다. 여인은 비몽사몽간에 무언가를 느끼고 있지만 노골적인 몸짓은 할 수 없다. 그저 눈을 지그시 감고 아무것도 모르는 체 스님에게 몸을 맡길 수밖에 없는 일…. 이 긴장감이 출렁이는 순간, 가만히 발을 밀치고 아무도 보아서는 안되는 장면을 동자승이 훔쳐본다. 이것이 ‘스님의 밀교(密交)’를 그려낸 소설 같은 이야기다. 하지만 이 춘화는 스님과 여인의 표정보다도 동자승의 훔쳐보기가 압권이다.

조선시대 춘화는 배경을 이루는 자연 경관뿐 아니라, 행위가 벌어지는 주변의 경물도 의미 없이 등장하는 법은 없다. 절구와 절굿공이가 있는가 하면, 참새나 개의 교미 장면을 살짝 곁들임으로써 강하게 암시하는 수법도 흔히 사용된다. ‘스님의 밀교’에서 동자승처럼 하녀나 시동이 남녀의 정사를 엿보는 장면을 심심찮게 등장시켜 그림 보는 재미를 돋워준다. 남녀가 성교하는 노골적인 표현이 있다 해도 주변 경관이나 화분·책상·장독대·화로·등잔·괴석 등 배경 그림들이 직설적인 표현을 누그러뜨리고 전반적인 분위기를 자연스럽게 만들어내기도 한다. 조선시대 춘화가 외설 차원으로 떨어지지 않는 것은 바로 이 때문이기도 하다.

조선시대 춘화에서 얻을 수 있는 또 다른 재미는 다른 풍속화와 마찬가지로 은유적 표현과 해학·풍자가 깃들여 있다는 점이다. 노골적인 성희 장면을 주로 묘사한 정재의 경우도 댓돌 위에 남녀의 가죽신 두 켤레를 나란히 그려놓은 작품을 남겨 고도로 절제된 춘화로서의 역할을 톡톡히 해내고 있다는 평을 받았다. 춘화는 아니지만 유천(柳泉) 김화경(金華慶)의 ‘해와 초가’처럼 이상야릇한 생각을 유발시키고 있다. 댓돌 위에 나란히 놓인 가죽신을 보고 부부의 방사를 떠올리거나, 방아를 찧다가 절굿공이를 놓아둔 채 초가집 방에 들어간 부부의 나막신 두 켤레를 보고 부부가 방에서 무엇하고 있을까 하고 공연한 상상력을 불러일으키는 것은 무엇 때문일까….

나지막한 촛대에 촛불을 밝히고 두 여인이 춘화를 감상하고 있는 혜원의 그림은 무엇을 말하는 걸까? 약간 상기된 얼굴로 춘화를 바라보는 왼쪽 여인의 거친 숨결에 촛불이 휘날리고 있다. 일그러진 촛불의 묘사는 여인들의 흥분감을 묘사하기 위한 화가의 또 다른 배려일 것이다. 이처럼 직접화법으로서 춘화가 있는가 하면 간접화법으로서 춘화도 얼마든지 있다는 걸 우리 선조들은 대조적으로 보여주고 있다.

정재의 ‘목욕하는 여인’은 혜원의 ‘단오풍정’처럼 풍속화적 성격으로 그렸지만, 그림 그 자체만 보고 춘심(春心)을 느끼게 하는 작품이다. 프랑스 필립프 피퀴에 출판사가 발행한 『코리아 에로틱 페인팅』에는 바로 이 그림의 부분도(볼기짝이 살며시 보이는 여인의 뒷모습)를 표지 그림으로 삼았다.

이당(以堂) 김은호(金殷鎬) 화백은 1911년, 서울 부자 이모씨의 청으로 춘화 몇 장을 그려주고 이 부자의 마음에 들어 생전 처음 기생집에도 가보고 폐백으로 쌀 10가마 값이 넘는 거액을 받아 가난을 면했다는 것이다. 운보(雲甫) 김기창(金基昶) 화백도 호사가들의 청에 못 이겨 춘화를 그렸고, 서양화가 박수근(朴壽根)·변종하(卞鍾夏)씨도 객기로 춘화를 그린 일이 있다. 간송미술관을 세운 전형필(全鎣弼)씨도 벽사(僻邪)라며 가방에 늘 춘화첩을 넣고 다녔다는 이야기가 전한다.

남녀간의 성애는 청동기시대 암각화, 신라시대 토우, 고려시대 동경(銅鏡)이나 청자 등에서도 볼 수 있다. 신라 토우에 해학적으로 등장하는 남녀의 결합이나 특별히 강조된 남녀의 상징은 다산과 풍요를 기원하는 뜻뿐만 아니라, 성 그 자체를 자연스럽게 받아들이고 즐긴 우리 조상의 성 관념을 드러내는 증거가 아닐 수 없다. 우리나라 어디를 가나 흔히 볼 수 있는 남근석(男根石), 여근곡(女根谷)은 한국인의 자연스런 성 표현을 실감케 하는 민속 신앙이기도 하다. 조선시대에 춘화가 등장한 것은 유교 질서에 균열이 생기고 중인(中人) 계급이 성장해 소비가 늘고 유통 문화가 크게 발달한 때문으로 여겨진다. 조선시대 후기(18세기)에 춘화가 유행한 것은 명대(明代) 호색문화 유입과 관련이 있다. 아마도 명대 춘화가 조선 후기 춘화 유행에 영향을 끼쳤을 것으로 보여진다.

하지만 18세기의 진경산수(眞景山水)나 풍속화가 이룩한 독자성과 마찬가지로 춘화 역시 중국 것과 다른 조선적인 특징을 가지고 있다. 조선의 춘화는 중국 춘화의 도상으로부터 완전히 벗어나 조선의 성풍속을 짙게 반영하고 있어 회화적인 가치를 지닌 미술품이라고 할 수 있는 것이다.

17세기를 전후해 판화로 제작되어 상품으로 팔리기 시작한 중국 춘화와, 같은 시대 판화의 일종인 우키요에(浮世繪)와 결합한 일본 춘화는 조선 춘화와 다르다. 일본 춘화는 채색과 인물 묘사, 과장된 성기, 화려한 의상과 기구 등을 통해 강렬한 인상을 주고, 중국 춘화는 아름답게 채색한 정원이나 궁중을 배경으로 다양한 체위 묘사에 초점을 맞춘 성적 유희물이라는 성격이 강하다. 중국·일본 것에 비해 한국의 춘화는 성을 자연현상과 음양사상으로 녹여낸 예술 작품이다. 우리의 성풍속은 문인화적 품격을 유지하면서 은유적이고 해학적으로 표현한 특성을 지니고 있다.