Nació en Londres el 26 de Diciembre de 1791 y murió en la misma ciudad el 18 de Octubre de 1871. Babbage estuvo enfermo desde niño. padeció fiebres violentas por lo que fué llevado a Devonshire donde se puso al cuidado de un clérigo.
Procedía de una familia adinerada, por lo que pudo ir a Alphington a una academia de Forty Hill, Enfield, Middlesex dónde comenzó su educación. Empezó a mostrar una gran pasión por las matemáticas pero sin embargo un gran aversión por los clásicos. Cuando dejó la academia, continuó estudiando en casa, donde tuvo un tutor de Oxford para ayudarle a preparar el paso a la universidad.
Babbage entró en el Trinity College de Cambridge en 1810. Sin embargo, aprendió más de los libros que de lo que le enseñaron en la Universidad. El escribió:
Pasó que cuando fuí a Cambridge sólo podía hacer una cantidad moderada de ejercicios matemáticos. Yo adquirí un hastío por los estudios del lugar, y devoré los libros de Euler y otros matemáticos esparcidos a través de volúmenes innumerables de las academias de St. Petesburg, Berlín y Paris.
Es un poco difícil entender como los Principios del Cálculo Analítico de Woodhouse fuera tan excelente libro desde que aprendí los métodos de Leibniz, ya que todavía Woodhouse estaba enseñando el método de Newton en Cambridge sin ninguna referencia a los métodos de Leibniz. Woodhouse fue uno de los profesores de Babbage en Cambridge.
Babbage intentó comprar un libro de Lacroix sobre cálculo diferencial e integral pero esto no era nada fácil de conseguir en este período de guerra con Napoleón. Cuando encontró una copia del trabajo el tuvo que pagar siete guineas por él - increible cantidad de dinero en quellos días. Babbage pensó en montar una Sociedad para traducir el trabajo.
Babbage habló con su amigo Edward Bromhead (quien llegaría a ser amigo de George Green algunos años después) quien le animó a que preparase su Sociedad. The Analytical Society se creó en 1812 y sus miembros eran todos los estudiantes de Cambridge. Nueve matemáticos asistieron a la primera reunión, pero los dos miembros mas prominentes eran John Herschel y George Peacock.
Babbage y Herschel produjeron la primera de las publicaciones de la Analytical Society cuando ellos publicaron Memoirs of the Analytical Society en 1813. Fue un trabajo notablemente profundo sobre toto cuando uno se da cuenta que fué escrito por dos estudiantes.
Dos publicaciones posteriores unieron para trabajar a Babbage, Herschel y Peacock. Fueron traducciones al inglés de la publicación del Sur le calcul différentiel et intégral de Lacroix publicada en 1816 y un libro sobre ejemplos de cálculo que publicaron en 1820.
Babbage se trasladó del Trinity College a la Universida de Peterhouse, y fué allí donde él se graduó como Licenciado en Filosofía y Letras en 1814.
En 1820 fué elegido fellow of the Real Society of Edinburgh, y en ese mismo año fué la mayor influencia en la fundación de la Royal Astronomical Society. Sirvió como secretario a la Royal Astronomical Society durante los primeros años de su existencia y posteriormente sirvió como vicepresidente de la Sociedad.
Babbage junto con Herschel, condujo algunos experimentos sobre magnetismo en 1825, desarrollando métodos introducidos por Arago. En 1827 Babbage llegó a ser Lucasian Professor de Matemáticas en Cambridge, posición que mantuvo durante doce años aunque él nunca enseñó. La razón por la que el sostuvo este prestigioso puesto sin llevar a cabo la enseñanza es que en aquellos tiempos comenzó la pasión principal de su vida, el desarrollo de computadoras mecánicas.
Babbage está detrás de los conceptos fundamentales de las computadoras de hoy en día.
Ciertamente Babbage no siguió a esta idea en ese momento pero en 1819, cuando sus intereses estaban volviéndose hacia los instrumentos astronómicos, sus ideas se pusieron más precisas y él formuló un plan para construir mesas que usaran el método de diferencias por los medios mecánicos. Semejante máquina podría llevar a cabo funcionamientos complejos que usan sólo el mecanismo para la suma. Babbage empezó a construir un pequeño artefacto de la diferencia en 1819 y lo completó en 1822. Él anunció su invención en una nota en la aplicación de maquinaria al cómputo de mesas astronómicas y matemáticas leído a la Sociedad Astronómica Real el 14 de Junio de 1822.
Aunque Babbage pensó en una máquina capaz de imprimir los resultados, no se llegó a imprimir en papel. Un ayudante tenía que apuntar los resultados obtenidos. Babbage ilustró que su pequeña máquina fuera capaz de realizar cálculos de términos sucesivos de la secuencia n2 + n + 41.
El 13 de Julio de 1823 Babbage recibió la medalla de oro de la Astronomical Society por su desarrollo de la máquina de las diferencias (the difference engine).
En 1830 Babbage publicó las Reflections on the Decline of Science in England, un trabajo polémico que producía la formación, un año después, de la British Association for the Advancement of Science. En 1834 publicó su trabajo más influyente On the Economy of Machinery and Manufactures, en el que propuso una forma temprana de eso que hoy nosotros llamamos la investigación operacional.
Por 1834 Babbage había completado los primeros dibujos del artefacto analítico, el precursor de la computadora electrónica moderna. Su trabajo en el artefacto de la diferencia lo llevó a una idea mucho más sofisticada. Aunque el artefacto analítico nunca progresó más allá de los dibujos, es notablemente similar en los componentes lógicos a una computadora de hoy en día. Babbage describe cinco componentes lógicos: el almacenamiento, el molino (the mill), el control, la entrada y la salida . La tienda contiene:
... todas las variables a ser operadas en, así como todo esas cantidades que se habían levantado de los resultados de otros funcionamientos.
The mill, es el análogo de la CPU en una computadora moderna y es el lugar:
... en que las cantidades sobre ser operados en siempre se compran
El control en la sucesión de operaciones se llevaba a cabo por un Jacquard algo parecido a un tipo de dispositivo. Se operó mediante tarjetas perforadas y las tarjetas perforadas contenían el programa para la tarea particular
La almacenamiento era capaz de almacenar 1000 números de 50 dígitos, pero Babbage diseñó el artefacto analítico para tener el almacenamiento infinito eficazmente. Esto se hizo por los datos del outputting a tarjetas perforadas que podrían leerse de nuevo en una fase más tarde cuando necesiten. Babbage decidió, sin embargo, no buscar el apoyo gubernamental después de sus experiencias con el artefacto de la diferencia.
Babbage visitó Turín en 1840 y discutió sus ideas con los matemáticos de allí incluyendo a Menabrea. Durante su visita a Menabrea, coleccionó todo el material necesario para describir el artefacto analítico (the analytical engine) y lo publicó en Octubre de 1842.
Aunque Babbage nunca construyó una computadora operacional mecánica, sus conceptos de diseño se han demostrados correctos y recientemente se ha construído una computadora con el propio criterio de Babbage.
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