Edsger Wybe Dijkstra nació en Rotterdam, Holanda en 1930. Sus dos padres eran personas intelectuales y habían recibido buenas educaciones. Su padre fue un químico, y su madre era un matemática. En 1942, cuando Dijkstra tenía 12 años, entró en el Gimnasio Erasminium, una escuela secundaria para los estudiantes sumamente luminosos, y seríra educado en varios materia diferentes incluyendo: griego, latin, francés, alemán, inglés, la biología, matemática, y química.
En 1945, Dijkstra pensó que él podría estudiar derecho y posiblemente podría servir como un representante para Holanda en lasNaciones Unidas. Sin embargo, debido al hecho que él había sido tan bueno en la química, matemática, y físicas, entró en la Universidad de Leiden dónde decidió estudiar físicas teórica. Fue a la escuela de verano por asunto de la programación en la Universidad de Cambridge, empezó el trabajo de media jornada en el Centro Matemático en Amsterdam en el 1952. Durante el verano de 1951empezó su creciente interés por la programación. Terminó los requisitos tan rápidamente como le fue posible para su grado de físicas teóricas y continuó su intereses en el progamación. Esa programación todavía no se reconocía oficialmente, de hecho, como un profesióin. En 1957 se licenció en políticas y tuvo que dejar su trabajo como "físico teórico".
Dijkstra continuó trabajando en el Centro Matemático hasta que aceptara un trabajo como Fellow de la investigación para la Corporación de Burroughs, en los Estados Unidos, a principios de los 70. Se le otorgó el Premiio ACM Turing en 1972. Se le dió el Goode, Monumento conmemorativo al Premio AFIPS Harry en 1974. Dijkstra se trasladó a Austin, Texas a principios de los 80. En 1984 se hizo con una plaza de informático en la Universidad de Texas. Es un miembro honorario extranjero de la Academia Americana de Artes y Ciencias. Es un miembro de la Academia Real de Artes y Ciencias de Holanda. Es un miembro distinguido de la Sociedad de la Computadora británica. Finalmente, es Doctor de Ciencia Honoris Causa de la Universidad de la Reina en Belfast.
En 1956, Dijkstra propuso el "hortest-path algorithm", ,después de que él se había asignado la tarea de mostrar los poderes de ARMAC, la computadora que el Centro Matemático tenía en su poder; un algoritmo que ayuda ha encontrar la mejor manera de viajar entre dos puntos.
También resolvió el problema de encontrar una manera que lleve electricidad a todos los circuitos esenciales, mientras usando el alambre de cobre caro pequeño como medio posible. Los ingenieros que habían diseñado el ARMAC corrieron a él. Él lo llamó el "shortest subspanning tree algorithm".
A principio de los 60, Dijkstra aplicó la idea de exclusión mutua a las comunicaciones entre una computadora y su teclado. Él usó P y V para representar los dos funcionamientos que siguen el problema de la exclusión mutua. Esta idea se ha vuelto una parte fundamental en mucho procesadores modernos y memory board desde 1964, cuando IBM lo usó primero en su arquitectura 360.
Creó el problema de los filósofos. En este problema, cinco filósofos están sentándose a una mesa con un cuenco de arroz y un palillo en cualquier lateral del cuenco. El problema que se plantea es cómo los filósofos podrán comer sin llegar a un "bloqueo", y sin que haya "inanición".
Él ayudó mucho a la industria de software de computadores haciendo que fuesen más disciplinadas en el uso del GOTO.
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