Una biografía de Donald Knuth debe comenzar preguntando, ¿es Donald Knuth simplemente una persona?. Generalmente considerado una de los mejores científicos informáticos, Knuth ha sido pionero en la investigación de los compiladores, gramáticas atribuídas y algoritmos, campos de estudio en los que es referencia en la programación.
Knuth creó dos sistemas para tipografía digital que se usa en la mayoría de las publicaciones matemáticas del mundo, y escribió seis libros para explicarlos. Este trabajo llevó a su vez a la creación de dos lenguajes para la documentación estructurada de programas, y su metodología asociada de "Programación instruída".
Knuth tiene publicados hasta la fecha 17 libros y más de 150 artículos que tratan de asuntos que van desde los diversos aspectos de la informática a los algoritmos Babilónicos, beca bíblica y la historia de la carta. Como profesor de matemáticas Knuth ha creado varios planes nuevos de estudio y ha hecho contribuciones en matemáticas aplicadas a los ordenadores. De sus numerosos premios y honores, los más notables son el Turing Award en 1974, la Medalla Nacional de Ciencia en 1979 en la que estuvo el Presidente Carter, y el Premio de Kyoto en 1996. Knuth también ha escrito una novela y en su tiempo libre es músico y compositor, así como diseñador de su propio "pipe organ".
La característica que ligan estos intereses diversos y logros, así como la productividad legendaria de Don Knuth, es su sentido de la estética. Para Knuth, un programa de ordenador no está meramente completo porque funciona. Debe ser elegante, e incluso bonito. Los programas de ordenador deben ser una arte. Un algoritmo debe estar como un pedazo de música, y un programa bien escrito como un trabajo literario.
Nació el 10 de enero de 1938 en Milwaukee, Wisconsin. Comenzó demostrando su capacidad para el reconocimiento y manipulación de patrones en 8º grado cuando un fabricante de dulces local, patrocinó un concurso para ver quien podría encontrar la mayor cantidad de palabras usadas en el nombre de su fábrica, "Ziegler's Giant Bar". Knuth ganó fácilmente el primer premio, y le dieron una televisón para la escuela y una barra de Ziegler para cada estudiante.
Su carrera de publicaciones empezó en la escuela secundaria cuando su proyecto de la ciencia ganó la mención honorable en la Westinghouse Science Talent Search. La unidad básica de su "Potzebie System of Weights and Measures", se definió como el espesor de Mad Magazine #26, y la unidad básica de poder se llamó "whatmeworry". Los editores de Mad, reconociendo la importancia del trabajo del joven Donald compraron la pieza por 25$ y lo publicaron en su edición de junio de 1957.
Knuth tenía un pequeño interés por la matemáticas mientras estuvo en la high school, pero posteriormente dedicó la mayor parte de sus energías en componer música, el asunto al que él pensó especializarse en la universidad.
Aunque Knuth logró el promedio de puntuación más alto en la historia de su escuela secundaria, él y sus consejeros tenían dudas acerca de su éxito con las matemáticas en la universidad. Posteriormente se demostró después de unos meses que sus habilidades excedieron de lejos a las de cualquiera de sus colegas.
La idea de Knuth de convertirse en un fabuloso músico cambió cuando se le ofreció una beca de Física en el Case Institute of Technology (ahora, Case Western Reserve). Su giro hacia las matemáticas le vino durante su segundo año de estudiante cuando un profesor particularmente difícil le asignó un problema especial, mientras ofreció un inmediato sobresaliente en la clase a cualquier estudiante que pudiera resolverlo. Aunque gustó a la mayoría de estudiantes, Knuth consideró el problema insoluble con un mínimo esfuerzo cuando perdió el autobús par ir a casa. Posteriormente declararía que fue un golpe de suerte, gano el sobrsaliente y se saltó la clase el resto del semestre. Aunque en los informes de Knuth le castigaron por saltarse la clase el pudo evidentemente superar la instrucción perdida porque al año siguiente el gano un sobresaliente en matemáticas abstractas.
Durante su primer año de novato en el Caso en 1956, Knuth tuvo su primer encuentro con una computadora, un IBM 650. En los informes sobre Knuth se dice que él no conoció a ninguna chica hasta después de un año, una coincidencia histórica a la que la informática debe una deuda indiscutiblemente.
Siguiendo su introducción a los 650 Knuth se dedicó a la programación. Se dedicó a la invención de lenguajes de programación de alto nivel. Los lenguajes fueron escritos en lenguaje ensamblador de segunda generación. Esto consumía mucho tiempo y era una tarea difícil porque las órdenes tuvieron que ser escritas para la configuración específica de cada máquina. En su experiencia con los 650,Knuth supo que él podía escribir programas mucho mejores que los ejemplos que mostraban el manual del 650.
Knuth se graduó summa cum laude en el Caso en 1960. Por un voto unánime sin precedente de su facultad, se le otorgó el Master’s degree en reconocimiento de sus logros. Consiguió el doctorado en Matemáticas por el California Institute of Technology in 1963, mientras estuvo de profesor en la facultad de Cal Tech. Se unió a la Universidad de Standford en 1968 y fue Chairman de informática nueve años después. En 1993 fué profesor Emeritus del Arte de Programación de la Computadora.
Knuth enpezó su andadura en el mundo de la programación en 1962 mientras toidavía era un estudiante graduado. En aquel momento empezó de forma privada a escribir compiladores para máquinas diferentes sin saber que las empresas de software estaban cobrando centenares de miles de dólares por los compiladores. Knuth escribió uno por $5.000, y su nombre se empezó a conocer en toda la industria. La publicación Addison Wesley se acercó a Knuth y le pidió que escribiera un libro sobre los compiladores. Por 1966 Knuth había producido 3000 páginas de proyecto escrito a mano y había descubierto un método para analizar, determinando las reglas gramaticales que se necesitan para estructurar la traducción objetivamente. De este proyecto nació un libro que hoy en día sigue siendo un estándar, "El Arte de Programar Computadoras". Se tomó posteriormente diez años de descanso hasta que en 1976 empezó a trabajar en la tipografía digital, diseñando el sistema de TeX para la preparación del documento y el sistema METAFONT para el plan del alfabeto. Los subproductos notables de este trabajo eran el los lenguajes WEB y CWEB para la documentación estructurada y la metodología de programación instruída o methodology of Literate Programming.
Donald Knth actualmente vive y trabaja en el Capus Universitario de la Universidad de Standford con su esposa Jill y sus dos hijos John y Jennifer. Continúa su trabajo a jornada completa en el cuarto volumen de su libro "El Arte de la Programación de Computadoras", y también encuentra tiempo para trabajar el el diseño del MMIX, una computadora RISC de 64 bit, aunque su distracción principal sigue siendo la música.
Albers, Donald J. and G.L. Alexanderson (eds.), Mathematical People: Profiles and Interviews (Boston: Birkhauser, 1985)
Gates, Bill, "Algorithms and Blues: If You Can Fathom Programming Text, Send Bill a Resume," The Toronto Sun, April 26, 1995, Section Connect, p. 46.
Knuth, Donald E., The Art of Computer Programming, Volume 1: Fundamental Algorithms, Second Edition (Reading, MA: Addison-Wesley)
Knuth, Donald E., Literate Programming, CSLI Lecture Number 27, Center for the Study of Language and Information, 1992.
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Shasha, Dennis and Kathy Lazere, Out of Their Minds: The Lives and Discoveries of 15 Great Computer Scientists (New York: Springer-Verlag, 1995).
Woehr, Jack, "An Interview with Donald Knuth: One of the World’s Top computer Scientists," Dr. Dobb’s Journal, Vol. 21; No. 4; p. 16, April 1996.
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