Alan Turing nació en Londres el 23 de junio de 1912. Obtuvo su licenciatura en matemáticas con sólo 19 años en 1931, el el King's College, Universidad de Cambridge. Tras la graduación entró como asociado en el King's College y después se trasladó a la Universidad de Princeton; de esta época data el desarrollo de la máquina de Turing. Durante la segunda guerra mundial trabajó en el Departamento de Comunicaciones en Gran Bretaña, descifrando los códigos secretos que los alemanes utilizaban para comunicarse. Fruto de este trabajo se construyó el ordenador Coloso, empleado para descifrar los mensajes alemanes.
Tras la Segunda Guerra Mundial se dedicó al atletismo, como terapia para eliminar el estrés acumulado, obteniendo records en las carreras de 3 y 10 millas en el Walton Athletic Club. Por ésta época empezó a trabajar para el National Physical Laborarory, donde continuó sus investigaciones en computadores digitales. También por esta época empezó a interesarse por la Inteligencia Artificial. En su opinión, cualquier habilidad mental de cualquier humano la podía imitar una computadora correctamente diseñada. Influído por estas ideas describió en 1950 el hoy llamado "Test de Turing", que consiste en una prueba para determinar si una máquina es realmente inteligente.
Del National Physical Laboratory se trasladó a la Universidad de Manchester, donde trabajó en el desarrollo de la Máquina Digital Automática de Manchester (MADAM). Turing estaba convencido de que las máquinas podrían simular la mente humana en el año 2000. En el año 1952 publicó otro artículo que iba a hacer historia, llamado "The Chemical Basis of Morphogenesis". En este artículo se sientan las bases de todos los futuros modelos biológicos basados en ecuaciones diferenciales en derivadas parciales. En el modelo de Turing se explica la formación de estructuras biológicas como resultado de procedimientos físico-químicos, en lugar de recurrir a la selección natural de acuerdo con los postulados de la época.
Turing fue arrestado el 31 de marzo de 1952, después de que la policía descubriese sus relaciones homosexuales con un joven de Manchester. Durante el juicio no hizo ningún intento serio de defenderse, al no entender que hubiese nada erróneo en su conducta. De resultas del juicio aceptó administrarse unas inyecciones de estrógenos para rebajar su líbido, como alternativa frente a la cárcel. Durante esta época continuó sus estudios de morfogénesis, aplicando sus ecuaciones al estudio de sistemas esféricos (como los radiolarios) y cilíndricos (como las plantas). También de esta época data su interés por la mecánica cuántica.
El 8 de junio de 1954 fue encontrado muerto en por su asistenta cuando entraba a limpiar el piso. Había muerto la noche antes, de acuerdo con el informe médico, por una "autoadministración de cianuro potásico en un momento de debilidad mental". Su madre pensó que había ingerido el cianuro de forma accidental en el curso de unos experimentos que estaba realizando, pero todo hace pensar que él mismo propició su muerte por el estado de depresión que atravesaba en esos momentos.
Solitario, excéntrico, insatisfecho, ilusionario... Tanto la complejidad de su carácter como su obra, casi toda ella anticipada a su época, hacen de Alan Turing una de las figuras más fascinantes de nuestra época.
Una máquina de Turing es la máquina de computación digital definitiva. Puede computar todo cuanto pueda hacer un moderno ordenador con tal que se le conceda suficiente tiempo. Básicamente consiste en una cabeza lectora situada encima de una cinta de longitud infinita, en la que hay marcados diferentes símbolos en unidades discretas.
El funcionamiento de una máquina de Turing se puede resumir en los siguientes tres puntos:
Por tanto para que una máquina de Turing resuelva un problema dado, hará falta una tabla que especifique en cada proceso de cómputo las acciones a realizar en función del símbolo situado bajo la cabeza lectora y en función también de su estado. Estas acciones consistirán en indicar qué símbolo sustituye al símbolo que se está leyendo en ese momento, cuál es la nueva posición que tiene que adoptar la cabeza (permanecer en el mismo sitio, desplazarse una posición a la derecha o desplazarse una posición a la izquierda) y cuál ha de ser el nuevo estado de la máquina. Por todo lo dicho parece evidente que el "cerebro" de una máquina de Turing se encuentra en la tabla, que ha de ser específica para cada tipo de problema.
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