La diferenciación de los carbones se realiza fundamentalmente por microscopio. Debido a la opacidad de los materiales que contienen se realiza la observación mediante un microscopio de luz reflejada. Los colores que se observan son colores entre blancos, grises y negros.
La preparación de las muestras es complicada ya que exige un tallado de las muestras muy preciso así como su inclusión en una resina.
A continuación se exponen las variedades más comunes de los macerales clasificados en sus tres grupos
