Características de la población
Australia es el continente más dispersamente habitado de todos. Su población (según estimaciones para 1993) era de 17.827.204 habitantes. La densidad sobrepasa ligeramente los 2 hab/ km2. La población australiana es una de las más concentradas del mundo; un 90% ocupa el 3% de la superficie terrestre, el 85% de la población está clasificada como urbana y vive en ciudades y pueblos a lo largo de los litorales oriental, suroriental y suroccidental, así como en Tasmania; el 97% restante de Australia no está poblado; es en estas zonas donde se encuentran localizadas las áreas de cría de ganado vacuno y ovino, atendido por pequeños núcleos de población. Algunos de ellos son Alice Springs, Darwin, Kalgoorlie, Boulder, la costa occidental entre Dampier y Port Hedland, y la región de minas de diamantes de los Kimberley.
La población australiana creció a principios de la década de 1990 al ritmo del 1,4% anual.

Los aborígenes
Los aborígenes australianos emigraron desde algún punto de Asia hace entre unos 60.000 y 40.000 años; llegaron a Australia en un periodo de bajos niveles de mar que creó un puente de tierra casi continuo entre los dos continentes.
Estos primeros australianos fueron fundamentalmente pueblos nómadas cazadores-recolectores que sobrevivieron y se multiplicaron gracias al profundo conocimiento del territorio y de las características de la flora y la fauna, así como de sus condiciones climáticas. El fuego y las cenizas resultantes de la quema de las tierras fueron para ellos un medio para aumentar la fertilidad de los pastos; así atrajeron canguros y otros animales de caza.

Las principales herramientas utilizadas eran bastante sencillas: palos para cavar, lanzas y varas arrojadizas, boomerangs, agujas, platos de madera, bobinas, recipientes de piel para el agua, y alfombras y bolsas de mimbre trenzado. La división del trabajo se basaba en las diferencias de sexo: los varones mayores y de edad media se dedicaban a la caza mayor de mamíferos, las mujeres recolectaban vegetales y capturaban animales pequeños. Los aborígenes desarrollaron una compleja organización social y uno de los sistemas de creencias más ricos del mundo. Su visión del universo giraba en torno a la época de los sueños o 'tiempo de soñar', un complejo concepto que lo engloba todo y abarca presente, pasado y futuro, incluyendo la etapa de la creación, al principio de todos los tiempos, cuando unos seres míticos dieron forma a la tierra. Estos seres soñadores se retiraron, con el tiempo, del mundo físico al espiritual, donde guardaban el control de la fertilidad y de otros poderes para crear vida.

Cuando se estableció el primer asentamiento europeo en 1788, los aborígenes llevaban mucho tiempo ocupando y explotando todo el continente, adaptados a las condiciones ambientales que variaban desde los bosques tropicales a las zonas húmedas y los áridos desiertos. Se estima que la población oscilaba entre 300.000 y un millón de habitantes y que se hablaban más de 200 lenguas distintas.
La llegada de los europeos desequilibró la cultura de los aborígenes; los contactos entre los dos grupos eran mínimos y el vacío cultural casi insalvable. Los aborígenes se vieron forzados a abandonar las tierras costeras más fértiles para dirigirse hacia el interior, sus esfuerzos por resistirse concluyeron con una 'pacificación a la fuerza', en la que murieron un gran número de aborígenes.

Hasta 1960, la población aborigen era principalmente rural; durante las siguientes dos décadas empezaron a trasladarse en grandes grupos a las áreas urbanas. Un referéndum en 1967 dio por primera vez el poder al gobierno federal de legislar en favor de los aborígenes y de incluirlos en el censo.
El recuento del censo de 1991 totalizó 238.492 residentes australianos de origen autóctono y otros 26.902 como isleños del estrecho de Torres.
Cada región de Australia está representada por su propio Consejo Territorial Aborigen y la mayoría de las regiones dirigen centros y organizan festivales y celebraciones de la cultura aborigen.

Divisiones administrativas
La Commonwealth de Australia comprende seis estados y dos territorios. Los estados y sus capitales son Nueva Gales del Sur (Sydney), Victoria (Melbourne), Queensland (Brisbane), Australia Meridional (Adelaida), Australia Occidental (Perth) y Tasmania (Hobart). Los territorios y sus principales ciudades son el Territorio Australiano de la Capital (Canberra) y el Territorio del Norte.

Religión
Australia no tiene religión oficial y su constitución garantiza la libertad de cultos. La mayor parte de la población es cristiana, dentro de ella los grupos más numerosos son el católico y el anglicano; cada uno comprende aproximadamente un 26% de la población total. Otro 23% pertenece a las demás formas de cristianismo, destacando los no conformistas y los protestantes, pero también hay comunidades ortodoxas. Además existen pequeñas comunidades de judíos, budistas y musulmanes.

Gobierno
Australia, una democracia federal parlamentaria, es un estado independiente y miembro de la Commonwealth of Nations. La Constitución de Australia, que entró en vigor en 1901, se basa en la tradición parlamentaria británica e incluye elementos del sistema estadounidense. El jefe de Estado es el soberano británico, representado por un gobernador general. La primera figura del gobierno es el primer ministro, que es responsable ante el Parlamento.

Poder ejecutivo
El poder ejecutivo recae formalmente sobre un gobernador general, designado por el monarca británico de acuerdo con el primer ministro australiano. El monarca británico, a través del gobernador general, no tiene un poder real sobre el gobierno y su función de regente es simbólica. En la práctica, un gabinete presidido por el primer ministro, quien es a su vez el dirigente del partido con mayoría en el Parlamento, decide sobre la política federal.

Poder legislativo
El poder legislativo nacional recae sobre un Parlamento de carácter bicameral, compuesto por un Senado y una Cámara de Representantes. El Senado está formado por 76 miembros (12 por cada estado, y desde 1974, 2 por cada territorio) elegidos democráticamente para mandatos de seis años. Según la constitución australiana, la Cámara de Representantes debe tener aproximadamente el doble de miembros que el Senado. El número de diputados de un estado guarda proporción con su población, pero debe haber al menos cinco por cada estado. El Territorio del Norte tiene un representante y el Territorio Federal de la Capital, dos. A principios de la década de 1990, la cámara tenía 148 miembros, elegidos democráticamente por un mandato máximo de tres años.

Partidos políticos
Australia cuenta con cuatro partidos políticos importantes. El Partido Laborista ha dominado en gran parte del periodo posterior a la formación de la Commonwealth de Australia; en 1994 inició su quinto mandato parlamentario. Las tres formaciones restantes son el Partido Nacional de Australia, el Partido Liberal de Australia y el Partido Demócrata Australiano.

Gobierno local
Cada estado, a excepción de Queensland que sólo tiene una cámara, cuenta con un sistema gubernamental de carácter bicameral. Un gobernador representa la soberanía británica en cada uno de los estados; cientos de autoridades gubernamentales locales se encargan de la organización urbana.

Poder judicial
El Tribunal Supremo de Australia, formado por un juez supremo y otros seis miembros designados por el gobernador general en consejo, está a la cabeza del sistema judicial.

Derechos de los aborígenes
Uno de los asuntos legales de mayor trascendencia tratado en los últimos años ha sido el del derecho territorial aborigen. En agosto de 1985, el gobierno formuló una serie de propuestas de ley para conceder a los aborígenes la libre titularidad de los parques nacionales, las tierras de la Corona sin ocupar y las antiguas reservas aborígenes. En octubre del mismo año, Uluru (conocida entonces por su nombre europeo, Ayers Rock) fue transferida a la comunidad aborigen mutijulu.

En 1988, las Naciones Unidas publicaron un informe en el que acusaban a Australia de violación de los derechos humanos internacionales por su trato a los aborígenes. En 1992, en un dictamen sobre patrimonio histórico, el Tribunal Supremo reconoció la titularidad de los nativos sobre las tierras antes del primer asentamiento europeo de 1788. La llamada decisión 'Mabo' resolvió que los aborígenes y los isleños del estrecho de Torres podrían reclamar su titularidad sobre determinados terrenos siempre que pudieran demostrar una relación 'estrecha y continuada' con las tierras en cuestión. En 1993, el gobierno promulgó la Ley de Derechos Territoriales Aborígenes, en un empeño por armonizar los dos aspectos del dictamen del tribunal, y estableció un tribunal federal para dar validez a los títulos sobre las tierras existentes y para compensar, en caso de que se considerara que las peticiones de los aborígenes habían expirado; a tal efecto, se creó un fondo provisional de cerca de 1.100 millones de dólares.

La mayoría de los estados adoptaron la legislación, con la excepción de Australia Occidental, donde los intereses mineros son muy fuertes y donde se estima que hasta un 40% del estado podría verse sometido a esta demanda de titularidad. De hecho, su gobierno estatal legisló la extinción de todo derecho de titularidad y ofreció únicamente algunos 'derechos por uso tradicional de la tierra'; Australia Occidental cuestionó además ante el Tribunal Supremo la validez de la Ley de Derechos Territoriales Aborígenes. El 16 de marzo de 1995, el tribunal sentenció que Ley de Derechos Territoriales Aborígenes era válida y declaró que la oposición legislativa de Australia Occidental era inconstitucional.

Defensa
El sistema de defensa utilizado en Australia data de 1911, año en el que el gobierno instauró el servicio militar obligatorio. Las fuerzas australianas tomaron parte durante el siglo XIX en varias campañas militares, tales como la guerra de Crimea, la campaña de Sudán (1897-1899) y las Guerras Bóer. Las tropas australianas participaron también en ambas guerras mundiales, en la de Corea, en la de Vietnam y en la del Golfo.

En la actualidad, el servicio militar es voluntario. En 1994, el número de integrantes de las Fuerzas Armadas era de 56.100 soldados. El núcleo de la política de defensa australiana es, desde la década de 1950, el tratado de apoyo y defensa mutua ANZUS.