Antes de começar a comentar sobre este excepcional aparelho, gostaria de seguimentar este artigo em três fases, seria mais exato em 4 , mas vou deixar a versão  americana  do  Harrier  para  a  pagina  do Av-8 Harrier montado pela McDonnell para ser mencionada  mais  amplamente,  ja  que  nesta  versão originou uma variante totalmente diferente das utilizadas pelos Britânicos.

Na primeira parte trataremos do Harrier :

Nos anos 50, o aperfeiçoamento da relação peso/empuxo da turbina a gás permitiu a construção de  um novo tipo de jato de alta velocidade com capacidade VTOL ( decolagens e pousos verticais ) e  levou  a uma  série   de  protótipos   e  aparelhos  de  pesquisa  pouco  convencionais.  Apenas  um se tornou um verdadeiro avião de combate.

Com  o  inicio  dos  testes indicando o P 1127 como um caça em  potêncial,  iniciou-se  a  transformação para   o    que   conhecemos   hoje   como   o   Kestrel,   que   equipou   um    esquadrão   de    avaliação  anglo-alemão  em  1965,  mas  houve  outro  desenvolvimento do  Harrier,   que   resultou   no   modelo  P 1154,  que  era  muito maior, voava a Mach 2 e se destinava a RAF e a  RN,  mas  foi  cancelado  em fins de 1965.

O GR. 1  empulsionado pela então Pegasus 101 de 8.618 kg de empuxo, foi capaz  de  levantar  vôo  de locais preparados apressadamente carregando  combinações  uteis  de  combustível  e  armas,  afim  de provar suas capacidades a comissão do governo, estes  fizeram  tambem  numerosos  vôos  a  partir  de navios variados, além de vôos recordes do centro de Londres ao centro de Nova York e vice-versa.

Quando o GR.1A foi colocado em operação, este foi motorizado com o  Mk 102  de  9.071 kg´s,  e  com este  aumento  em  seu  empuxo, foi  testado  pelos  Mariners   americanos,   num   inusitado  banco  de provas contra o que achavam ser o melhor que eles tinham na época, os A-4 Skyhawk e F-4B  Phantom II , ambos não obtiveram sucesso na tentativa de  enquadrar  o  adversários  em  um  combate  corpo  a corpo, tendo um comentário de um cansado piloto dos Phantons " - Se o piloto do Harrier  for  astuto  e realmente for bom, ninguem a não ser outro Harrier podera abate-lo em um  dogfight  " , e  com  isto  a USMC adquiriu um pequeno lote de Harrier que  foram  designados  AV-8A para  serem  utilizados  em navios da Classe Guam ( porta-helicopteros ).

Posteriormente todos os Harrier´s da RAF e USMC foram remotorizados com o Pegasus 103, que melhorou em muito a relação peso/potência, o que o tornou muito mais efetivo.

O protótipo de uma versão biposta de treinamento do Harrier teve seu primeiro vôo em Abril de 1969, quando o GR Mk.1 estava entrando em serviço. Com  muitos  melhoramentos,  foram  construidos  21 T.Mk 2 para a RAF.

A principal diferença com relação ao Harrier de combate é a longa fuselagem, ampliada no nariz e na cauda, para abrigar dois assentos, que ficam sob uma única cobertura, abrindo-se para o lado  direito, além disto a estrutura dos estabilizadores é diferente, e a deriva vertical é mais alta.

O T.Mk.4 foi reequipado com um motor Mk 103, e o Harrier T.Mk4A  já  foi  equipado  originalmente com ela, essas duas variantes servem na Unidade de Conversão Operacional 233 e nos esquadrões de GR.Mk.3.

Numa emergência, podem ser retirados os assentos trazeiros e o contrapeso da cauda, permitindo que os aviões, se integrem à força de combate. As cargas externas, inclusive os canhões,  são  as  mesmas do Gr.Mk.3 , os aparelhos estão equipados com  telêmetro  e  pesquisador  de  alvo  marcado  a  laser  ( LRMTS ), mas não tem receptor de radar de alerta ( RWR ).

A Aviação Naval Britânica recebeu 4 T.Mk4N sem LRMTS , o Corpo de Fuzileiros  Navais  dos  EUA receberam 8 TAV-8A sem  os  LRMTS,  sem  RWR  e  sem  pods  de  armamento,  mas  com  grandes laminas dorsais para comunicações taticas por radio, três aparelhos  semelhantes,  designados  VAE-1  ( TAV-8S ou Mk 54/58 ) foram na epoca adquiridos pela Espanha. A Marinha Indiana tambem operava com variantes ligeiramente diferentes das unidades espanholas, as T.Mk 60. Esses aparelhos tem todo o sistema de aviônicos próprios do Sea Harrier, menos o radar Blue Fox.

Em maio de 1975 começou o desenvolvimento de um Harrier  maritimo,  e  o  aparelho  só  entrou  em serviço pouco antes do conflito das Malvinas em 1982, comparado com o Harrier GR.Mk3 da RAF, o Sea Harrier Mk.1 tem a parte frontal completamente  nova  (  capaz  de  girar  180º,  para  economizar espaço nos navios ) , alojando um radar "Blue Fox", a  cabine  mais  elevada,  com  mais  espaço  para mostradores e aviônicos  (  e  tambem  melhor  visibilidade  ),  e  um  sistema  de  navegação  e  ataque apropriado a aviões embarcaçados.

O motor e outras partes  importantes  têm  proteção  contra  corrosão  maritima,  a  barbatana  ventral abriga um altimetro a radar,  o  assento  é  um  Martin-Baker  Mk. 10H,  foram  instalados  pontos  de fixação do avião ao conve´s e foi colocado um vinculo de comunicaçõa avião/navio.

Durante a Guerra das Falklands/Malvinas , foi acrescentada a  capacidade  de  transportar  duplas  de mísseis Sidewinder e tanques alijaveis de 864 litros.

A Marinha Britânica comprou inicialmente 24 aparelhos, e depois mais dez.  Nove  foram  perdidos  em acidentes, e dois foram  derrubados  por  canhões  anti-aéreos,  mas  outros  23 foram  encomendados, e  em fins  da  decada  de  80  todos  os  Sea  Harrier  seriam  convertidos  para  o  padrão  FRS.Mk.2,  com radar Blue Vixen, de pulso-doppler mais potente, sofisticadas instalações para guera eletrônica e armamento composto de canhões Aden 25mm, misséis  de  curto  alcance  AIM-9L  ou  ASSRAAM  e misséis de médio alcance guiados por radar AMRAAM AIM-120A, com dois novos cabides.

• 2 CAN 30mm
• 2.400kg carga

• 2 CAN 30mm
• 2.000kg carga

• 2 CAN 30mm
• 3.630 kg carga