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Nascido na áfrica do Sul, "Sailor"
Malan ganhou seu apelido servindo como cadete a bordo de um navio de treinamento.
Logo ele achou uma vocação mais alta, ingressou na RAF em
1935. Em 1938 ele comandou uma divisão de spitfires no esquadrão
74. Inteligente e amigável,Mallan contribuiu para o desenvolvimento
das táticas de caça da RAF, mas trouxe um ódio genuíno
ao inimigo para o que fazia. Ele advogava danificar os bombardeiros alemães
tanto quanto possível sem abate-los, argumentando que o retorno
de uma aeronave estropiada com tripulantes mortos ou feridos, causaria
maior dano a moral alemã do que tivesse abatido-os, sua contagem
de vitórias aéreas começou sobre as praias de Dunquerque
na primavera de 1940 e pelo fim do ano ele ja tinha abatido 14 aeronaves
alemãs.
Um dos sucessos mais notáveis
de Malan ocorreu em 28 de julho de 1940, quando seu esquadrão interceptou
os Messerschimitts da JG51, liderados pelo seu novo Kommodore Werner Mölders.
Malan e Mölders abateram um adversário cada e então
os dois lideres se enfrentaram. Mölders levou a pior e mesmo assim
conseguiu trazer seu caça danificado de volta a costa francesa,
mesmo apesar dos ferimentos na perna que o puseram de molho por um longo
mês. Em 1941, Malan assumiu o comando da ala Biggin Hill e adicionou
mais 13 vitórias confirmadas à sua contagem.
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