La Coupe Memorial Molson-Cooper 1991: Un évènement à revivre

Par un bel apres-midi de mai, le co-proprietaire des Chiefs de Spokane, Bobby Brett, etait a jeter
un long regard admiratif a l'interieur du vestiaire de son equipe, lorsqu'il finit par admettre qu'il
venait de comprendre ce que signifiait une conquete de la Coupe Memorial.

"C'est incroyable l'importance que cela peut avoir pour les joueurs", de debuter affablement Brett,
l'un des quatre membres de la celebre famille (incluant George Brett, des Royals de Kansas City) qui possede les Chiefs.

"J'ai vu des larmes couler dans leurs yeux. Je sais maintenant ce que le hockey signifie pour ces
jeunes et pour tous les jeunes Canadiens.

Voila qui n'est pas peu dire, venant d'un proprietaire qui ne savait meme pas ce qu'etait la Coupe
Memorial, il y a un an, lorsque lui et ses freres ont acquis l'equipe, transformant aussitot une forma-
tion a problemes en equipe championne.

Environ 20 minutes avant que Brett ne fasse sa declaration, les Chiefs avaient fait fructifier leur
explosive combinaison de muscles et de finesse, remportant du meme coup le championnat de la Ligue canadienne de hockey, 5-1, devant les Voltigeurs de Drummondville.

Les champions de la Ligue de l'Ouest completaient ainsi une semaine de domination parfaite, durant
laquelle ils ont conserve une fiche de 4-0. La seule autre formation a en avoir fait autant en 19 ans
d'histoire fut les Generals d'Oshawa, en 1990.

Spokane est, dans un meme elan, devenue la deuxieme formation basee au Etats-Unis a remporter le titre.En 1983, les Winter Hawks de Portland avaient ouvert la voie. Spokane etait cependant une formation "made in Canada", l'equipe etant composee de joueurs provenant de l'Ouest canadien.

"La Coupe Memorial prend peut-etre le chemin du Sud, mais d'est au Nord que se trouvent les coeurs de mes joueurs", a declare Brett, avant de prendre une douche de champagne bien meritee.


Un succes Quebecois

Ce qu'il faut aussi retenir, c'est que l'edition 1991 de la Coupe fut un grand succes malgre le fait
qu'elle ne soit pas presentee dans une ville ou evolue une equipe de la LCH. Une autre difficulte a surmonter etait l'absence de hockey dans la Vieille Capitale depuis plus d'un mois.

Les Nordiques avaient echoue dans leur tentative de prendre part aux series. On a donc du rehabituer la population a frequenter le Colisee.

Apres dix jours de competition, le nombre total de spectateurs a avoir assiste aux huit matchs se chiffrait a 56 226, relevant Quebec au quatrieme rang de frequentation des 19 ans d'histoire de la Coupe. Seuls Vancouver (58 995, en 1977), Hamilton (70 236, en 1990) et Saskatoon (77296, en 1989) avaient mieux fait, auparavant.

"Ce fut la meilleure presentation organisee par la LHJMQ", declarait le president Gilles Courteau. "Jai vraiment ete impressionne par le support des amateurs." Ed Chynoweth, president de la Ligue de l'Ouest et de la LCH, abondait dans le meme sens.

"Nous aurions aime conserver une affluence de 12 000 personnes par match, mais 10 jours, c'est un peu long pour maintenir le niveau d'interet des amateurs eleve", a-t-il debute. "Quebec est une region dont nous devrons nous souvenir."

"Tous les visiteurs ont ete plus que bien accueillis par le comite organisateur et par le LHJMQ. En repensant aux annees ou j'ai ete implique, je ne pense pas que le Quebec ait deja accompli quelque chose d'aussi eclatant", a-t-il conclu.

La Coupe Memorial 1991 a aussi ete un succes sur toute la ligne pour Pat Faloon, qui a fait de cette competition sa fete d'adieu au hockey junior canadien.

La fierte de Foxwarren (Manitoba) a egale le record du tournoi en marquant huit buts, marque qu'il partage desormais avec Dale Hawerchuk (Royals de Cornwall, 1981) et Luc Robitaille (Olympiques de Hull, 1986).
Faloon, qui a aussi remporte le championnat des marqueurs du tournoi avec un total de 12 points, n'a donc pas ete difficile a choisir lorsqu'est venu le temps de determiner le joueur par excellence.

"Une foule de gens ne savaient pas qui j'etais lorsque j'ai mis les pieds a Quebec", mentionnait Faloon."Mais, j'ai fait du tres bon boulot. "Le succes a aussi retenti sur la LHJMQ pendant ces dix jours.

L'accession en finale des Voltiguers de Drummondville fut la premiere d'une equipe non-championne de son circuit, depuis 1986.

Mais, on se souviendra surtout que les Quebecois ont vole la vedette lors du banquet honorifique. Le gardien des Sagueneens de Chicoutimi, Felix Potvin, le defenseur des Voltigeurs, Patrice Brisebois, l'entraineur chicoutimien, Joe Canale, et la recrue Philippe Boucher, des Bisons de Granby, ont tous ete installes au firmament des etoiles de la LCH.

Cette annee, il faudra surement surveiller les prouesses des Greyhounds de Sault Ste.Marie. Meme s'ils n'ont pas remporte une victoire du tournoi, le fait qu'ils soient jeunes, inexperimentes et champions de la OHL, indique peut-etre qu'on les reverra au sein de l'ultime competition au printemps 1992.

Ce sont les Greyhounds qui ont fait les frais du match d'ouverture, face aux Voltigeurs. Apres 40 minutes de jeu, le pointage etait toujours egal 1-1, mais les patineurs du centre du Quebec ont surpris tout le mondedes le debut de la troisieme, marquant trois buts rapides et se sauvant avec un gain de 4-2.

Moins de 24 heures plus tard, les Greyhounds etaient de retour sur la glace, cette fois pour se frotter aux Sagueneens. Ils subirent une autre defaite, cette fois au compte de 2-1. Deux heures plus tard, la tornade de l'Ouest s'abattait sur Drummondville, qui etait renverse 7-3 par les Chiefs.

Les joueurs des quatre equipes ont bien apprecie la pause du gala du lundi soir, le gala de Lindros et du Quebec.

Le lendemain, on revenait aux choses serieuses avec un affrontement Chicoutimi-Spokane, ou si vous preferez, un duel Trevor Kidd-Felix Potvin. Les deux adversiares se connaissaient bien, pour avoir ete compagnons de chambre au sein de l'equipe canadienne junior, detentrice du titre.

Comme cela arrive souvent lors de tels affrontements, les choses ne se sont pas deroulees comme prevu. Spokane s'inscrivit au tableau des les premier tir du match, et remporta une autre victoire facile de 7-1.

Parmi les 9 320 spectateurs qui assistaient au match, se trouvait George Brett. Les Royals de Kansan City etaient a Toronto pour y affronter les Blue Jays, et Brett, figurant sur la liste des blesses, eu la bonne idee de se pointer dans la vieille capitale pour y voir jouer les siens. Il les a rencontres avant le match, et est retourne au vestiaire a la fin des hostilites pour les feliciter de leur performance et de leur accession en finale.

Admettant etre un mordu sport en general, Brett avoue aussi etre mystifie par le hockey. "Je sais bien ce qu'est un degagement ou un hors jeu, mais j'ai de la difficulte avec le positionnement des joueurs. Avant de jeter la rondelle sur la glace, un type est ailier, l'autre est un centre et le suivant est un defenseur. Mais une fois que le jeu est commence, tout le monde patine dans toutes les directions. Ils ne jouent pas au champ droit, au champ gauche ou au troisieme-but, c'est tres difficile pour moi."

La niche des Chiefs en grande finale laissait donc trois equipes dans la lutte. Les Chiefs se sont eux-memes charges de reduire ce nombre a deux, eliminant les Greyhounds grace a un gain de 8-4. Sault Ste. Marie etait donc vaincu trois fois consecutives, apres avoir conserve une fiche de 22-2-2 depuis la mi-fevrier.

L'entraineur Ted Nolan etait quand meme fier de ses proteges. "Nous ne nous souviendrons pas de notre 88ieme rencontre, mais de notre campagne en entier", dit-il. "Je ne sais pas si cela a mal ete pour nous. Je dirais  plutot que nous n'avons pas pu revenir a un niveau d'intensite aussi eleve que los de la finale de notre circuit.Ce fut une grande sensation d'etre ici, mais nous ignorions ce qu'il fallait pour repartir avec la Coupe", a-t-il analyse.

Les champions ontariens elimines, il ne restait que les deux formations quebecoises dans la lutte. Elles devaient s'affronter a deux reprises en trois soirs. La premiere rencontre concluait le tournoi a la ronde, la deuxieme devait servir de laissez-passer pour un affrontement avec les puissants Chiefs.

Le premier match (remporte 5-3 par Drummondville) ne fut pas tres excitant, mais, le deuxieme a tenu les spectateurs en haleine sur le bout de leurs sieges, jusqu'a la toute fin.

Hugo Proulx et Steve Larouche ont inscrit leur equipe respective au tableau des la periode initiale, et le reste fut l'affaire de Felix Potvin. Le remarquable gardien chicoutimien fit face a un barrage de 54 lancers sans jamais faillir, au grand dam des Voltigeurs.

Le duel de la LHJMQ devait prendre fin de triste facon apres 11:26 de prolongation, lorsque le defenseur des "Sags",Steve Gosselin, tentant d'ecarter du chemin une passe de Ian Laperriere, fit devier le disque dans son propre filet.\

Pendant que les Voltigeurs s'empilaient et celebraient sur la surface glacee, Potvin fixait le vide, les epaules tombees. Gosselin, lui, etait a deux metres de son gardien, affaisse sur le sol. Ses coequipiers durent venir le consoler.

"J'espere que les gars ne m'en voudront pas trop d'avoir mis fin de la sorte a notre campagne, disait-il. "Nous avions tout ce qu'il fallait pour nous rendre jusqu'au bout, et c'est de ma faute si nous n'y allons pas." Le lendemain,les Drummondvillois tentaient de devenir la premiere equipe de la Belle Province a remporter le prestigieurx trophee depuis 1971, alors qu'un jeune homme appele Guy Lafleur avait mene les Remparts de Quebec aux plus grands honneurs.

Le match fut cependant a sens unique, Spokande l'emportant facilement 5-1. "Nous sommes arrives ici par la porte d'en arriere, mais maintenant, nous pouvons quitter par la grande porte, en regardant droit devant nous", d'analyser le pilote Jean Hamel, auteur du redressement spectaculaire des Voltigeurs en 1990-91.

Cette derniere victoire des Chiefs etait une conclusion logique a la saison de "la bande des Brett", eux qui ont remporte 48 victoires et conserve une fiche de 18-1 en series d'apres-saison.

"Nous formions la meilleure equipe...je pense que personne ne peut soutneir le contraire", criait le centre Ray Whitney.

Ce dernier, deuxieme a la colonne des marquers, fut aussi elu au sein de la formation toute etoile, comme son coequipier Brent Thurston, le gardien Felix Potvin, ainsi que les defenseurs Patrice Brisebois (Drummondville) et Brand Tiley (Sault Ste.Marie).

La prochaine Coupe Memorial sera disputee en mai prochain, a Seattle.



Magazine Hockey Canadien, Vol.14, NO.3, 1991.

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