Historia de Linux y el software libre
�Qu� hardware se necesita para correr Linux?
Linux frente a los otros sistemas operativos
Linux es, a simple vista, un Sistema Operativo. Es una implementaci�n de libre distribuci�n UNIX para computadoras personales (PC), servidores, y estaciones de trabajo. Fue desarrollado para el i386 y ahora soporta los procesadores i486, Pentium, Pentium Pro y Pentium II, as� como los clones AMD y Cyrix. Tambi�n soporta m�quinas basadas en SPARC, DEC Alpha, PowerPC/PowerMac, y Mac/Amiga Motorola 680x0.
Como sistema operativo, Linux es muy eficiente y tiene un excelente dise�o. Es multitarea, multiusuario, multiplataforma y multiprocesador; en las plataformas Intel corre en modo protegido; protege la memoria para que un programa no pueda hacer caer al resto del sistema; carga s�lo las partes de un programa que se usan; comparte la memoria entre programas aumentando la velocidad y disminuyendo el uso de memoria; usa un sistema de memoria virtual por p�ginas; utiliza toda la memoria libre para cache; permite usar bibliotecas enlazadas tanto est�tica como din�micamente; se distribuye con c�digo fuente; usa hasta 64 consolas virtuales; tiene un sistema de archivos avanzado pero puede usar los de los otros sistemas; y soporta redes tanto en TCP/IP como en otros protocolos.
M�s all� de todas estas notables caracter�sticas t�cnicas, Linux es mucho m�s que lo dicho anteriormente. Lo que hace realmente �nico a Linux entre otros sistemas operativos es que conlleva una idea del modo en que deber�a desarrollarse el software.
Linux no est� en el dominio p�blico, ni es shareware. Es lo que se llama "software libre". Esto significa que el c�digo fuente est� disponible a todo el que lo quiera y siempre lo estar�. El software libre puede ser vendido o regalado, a discreci�n de todo aquel que posea una copia, pero a todo aquel que distribuye Linux se le obliga a distribuirlo con el c�digo fuente. Todo esto esta reglamentado por la Licencia P�blica GNU (GPL). Esta licencia se encarga de que Linux permanezca siempre libre.
Linux sigue con el modelo de "desarrollo abierto". Se desarrolla por un grupo no estructurado de programadores de todo el mundo unidos a trav�s de la Internet. Todas las nuevas versiones se liberan al p�blico, se consideren o no con "calidad de producci�n". El m�todo que se sigue para determinar si se tiene una versi�n estable o no es el siguiente: Las versiones se numeran como x.y.z; aquellas con y par son versiones estables; aquellas con y impar son versiones de desarrollo. Por ejemplo, la versi�n 1.2.13 es estable; la 2.1.44 es de desarrollo. La �ltima versi�n estable es la 2.2.10. Sin embargo, este modelo de desarrollo abierto mantiene siempre la �ltima versi�n disponible, y las nuevas versiones se liberan cada pocas semanas. En ocasiones las funciones nuevas contienen errores, pero con cientos de personas en Internet probando y leyendo el c�digo fuente suelen corregirse en cuesti�n de horas.
Todo esto resulta en un sistema de alta calidad tecnol�gica, con menos errores que los sistemas comerciales, a un costo cero o muy bajo y con la disponibilidad del c�digo fuente que permite aprender, modificar o ayudar al desarrollo del sistema.
En 1971, cuando Richard Stallman empez� su carrera en el MIT, el trabajaba en un grupo que usaba exclusivamente software libre. Hasta las grandes compa��as distribu�an software libre. Los programadores ten�an la libertad de cooperar entre ellos y usualmente la ejerc�an.
Hacia la d�cada del 80, la mayor�a del software se hab�a vuelto propietario, o sea, ten�a due�os que prohib�an y evitaban la cooperaci�n entre los usuarios. Esto hizo que en 1983, Richard Stallman concibiera la Free Software Foundation (Fundaci�n software libre, FSF) y en �sta el proyecto GNU como una forma de recuperar el esp�ritu cooperativo de los primeros d�as de la computaci�n, y posibilitar nuevamente la cooperaci�n sacando los obst�culos impuestos por los due�os del software propietario.
El proyecto GNU consiste en el desarrollo de un sistema operativo y juego de aplicaciones totalmente libre y compatible con UNIX. El proyecto incluye desarrollar una versi�n libre de cualquier aplicaci�n que no se disponga libre. De esta forma, una computadora puede estar equipada con 100% software libre y cumplir cualquier funci�n; esto incluye el sistema operativo y todos los programas que uno necesite para cualquier funci�n. Ya que sin un sistema operativo no puede usarse una computadora, se tom� esto como punto de partida para el proyecto GNU.
En 1990, se hab�an encontrado o escrito la mayor�a de los componentes mayores del sistema operativo excepto uno: el kernel o n�cleo. Para ese entonces, Linux comenz� como proyecto personal del entonces estudiante Linus Torvalds, que se bas� en el Minix de Andy Tanenbaum (profesor que cre� su propio clon de UNIX para PC-XT para usarlo en su docencia). Combinando Linux con el resto del sistema GNU se llego a la meta inicial de un sistema operativo libre: El sistema GNU basado en Linux. Se estima que hoy hay millones de usuarios de Linux (ver http://counter.li.org).
Actualmente Linus lo sigue desarrollando, pero a estas alturas el principal autor es la red Internet, desde donde un gigantesco grupo de programadores y usuarios aportan su tiempo y ayuda, tanto al n�cleo Linux como al resto de las aplicaciones. La FSF contin�a con el proyecto GNU desarrollando otras aplicaciones que todav�a no tienen su versi�n libre.
Debido a su eficiente aprovechamiento de recursos, Linux tiene requisitos de hardware
m�nimos muy bajos: Una configuraci�n m�nima puede ser una 386 SX/16 con 1MB de RAM, y
una diskettera (m�s teclado, placa de v�deo, monitor, etc.). Esto es suficiente para
arrancar y entrar al sistema.
Para tener un sistema con todos los comandos importantes y una o dos aplicaciones
peque�as se requieren alrededor de 10 MB de disco duro.
Para un sistema m�s completo, se aconsejan 4 MB de memoria, u 8 si se piensa
utilizar una interfaz gr�fica. Si se vana tener muchos usuarios y/o muchos
procesos a la vez, ser�an aconsejable hasta 16 MB. 32 MB es m�s que suficiente
para cargas pesadas a un m�ximo rendimiento. En lo que respecta a disco duro,
depende de las aplicaciones que se instalen, se va desde los 10 MB b�sicos hasta
los 350 MB de una distribuci�n instalado con varias aplicaciones (incluye
compiladores, paquetes de oficina, interfaz gr�fica, etc.). Obviamente, un
procesador m�s veloz siempre ser� ventajoso. El coprocesador matem�tico nuca
es requisito, pero acelera aquellas aplicaciones de calculo de punto flotante intensivo.
Linux es una muy buena alternativa frente a los dem�s sistemas operativos. M�s all�
de las ventajas evidentes de costo, ofrece algunas caracter�sticas muy notables.
En comparaci�n con las otras versiones de Unix para PC, la velocidad y confiabilidad
de Linux son muy superiores. Tambi�n est� en ventaja sobre la disponibilidad de
aplicaciones, ya que no hay mucha difusi�n de estos otros Unixes (como Solaris,
XENIX o SCO) entre los usuarios de PC por sus altos costos.
Comparado con sistemas operativos como los diferentes Microsoft Windows, Linux
tambi�n sale ganando. Los bajos requisitos de hardware permiten hacer un sistema
potente y �til de aquel 486 que algunos guardan en un armario. Esta misma
caracter�stica permite aprovechar al m�ximo las capacidades de las computadoras
m�s modernas. Es poco pr�ctico tener una PC con 16 Mb de RAM y ponerle un sistema
operativo que ocupa 13 (que es lo que reporta sobre Windows 95 el System Information
de Symantec). No solo es superior respecto a el sistema de multitarea y de
administraci�n de memoria, sino tambi�n en la capacidades de networking
(conectividad a redes) y de multiusuario (a�n comparando con sistemas multiusuario
como NT). La �nica desventaja de Linux frente a estos sistemas, es la menor
disponibilidad de software, pero este problema disminuye con cada nuevo programa que
se escribe para el proyecto GNU, y con algunas empresas que est�n desarrollando
software comercial para Linux (por ej., Corel).
Hay varios falsos mitos circulando acerca de Linux y el software libre en general.
Usualmente son emitidos como antipropaganda por parte de las empresas perjudicadas
por la competencia (t�ctica llamada
FUD),
o como prejuicios de gente que en realidad no conoce del tema del que habla. Es
muy f�cil probar la falsedad de los siguientes mitos:
"Linux es dif�cil de usar". En los primeros momentos de Linux esto era cierto,
pero el esfuerzo que se ha dedicado a este tema ha llevado a Linux a tener interfaces
gr�ficas tanto o m�s intuitivas que las disponibles en sistemas comerciales. Los
procedimientos de instalaci�n tambi�n se han vuelto simples gracias a las
"distribuciones", paquetes prearmados de Linux y otras aplicaciones con programas
de instalaci�n y soporte.
"Linux es poco confiable". Los defensores de este argumento dicen que el desarrollo descentralizado impide el control de calidad y las garant�as del software no libre. Los hechos han demostrado precisamente lo contrario: las mediciones reportan que los sistemas GNU son m�s confiables que todos los sistemas operativos m�s conocidos. El modelo abierto de desarrollo permite que miles de personas efect�en el control de calidad y correcci�n de errores a la vez; la Internet permite que esas correcciones alcances los usuarios en tiempos fuera de alcance para una empresa cerrada.
"Linux no es apto para trabajos grandes" o "Linux es un clon de UNIX recortado para correr en una PC". Una vez m�s, los hechos desmienten esto. Las caracter�sticas tecnol�gicas superiores de Linux y la alta confiabilidad mencionada antes han llevado a Linux a ser la elecci�n de entidades que requieren sistemas críticos para una misi�n (ver http://wauug.erols.com/mclinux/). Estos usuarios han probado que un sistema Linux bien mantenido puede funcionar mas de 600 d�as sin caerse ni rearrancarse. Linux no es un UNIX recortado: Tiene todas las caracter�sticas de un UNIX moderno y evoluciona paralelamente a los �ltimos desarrollos de la industria del software. Adem�s, no s�lo corre en la PC, sino en muchas otras plataformas importantes.
"Es necesario saber programar para usar Linux" o "Linux es un sistema solo para programadores". A pesar de que muchos usuarios de Linux son programadores interesados en desarrollar software para Linux o Unix en general, muchos no lo son, al igual que con cualquier otro sistema operativo. Este argumento es tan fundado como decir que para ver televisi�n es necesario saber electr�nica.
"Linux es inseguro". Estrictamente hablando, Linux es un kernel, y un kernel de sistema operativo es inherentemente seguro por no poseer comunicaci�n con el exterior. Las fallas de seguridad vienen a trav�s de programas que proveen servicios de soporte, usualmente de red. Los programas de este tipo (ftp, telnet, servidores de web) que viene en un sistema GNU/Linux, no son software de Linux, sino software de UNIX. Por lo tanto Linux es tan seguro como otros sistemas UNIX. La seguridad es tomada en serio por la comunidad Linux. Cuando surgen alertas de problemas de seguridad, las reparaciones suelen hacerse en pocas horas gracias al modelo abierto.
Varios otros argumentos se dan contra el software libre. Las mejores respuestas al respecto las da Richard Stallman en el manifiesto GNU.