As placas mãe são a unidade central de todo computador moderno. Nelas se concentram o Processador, BIOS, interfaces IDE, chipsets, slots de memória, cache, e outra infinidade de componentes, até mesmo placas de vídeo, áudio e modem são incluídos em alguns modelos.

    Como elas variam muito de qualidade e não tanto no preço, vale muito a pena comparar antes de comprar um modelo mais barato. Para começar, aconselho e evitar as placas mãe que já incluem placas de vídeo, áudio ou modem, pois quase sempre são de baixa qualidade e apresentam performance ruim.

    Em 1° lugar você deve saber que processador quer usar no seu computador para poder escolher uma placa mãe compatível com ele e com o slot apropriado para encaixá-lo nela. 

    Dependendo do chipset da placa mãe seu desempenho e compatibilidade com processadores diferentes muda muito, o que torna para mim o chipset o 2° lugar na importância de se optar por uma placa mãe. Por exemplo, placas para PentiumII com chipset Intel BX suportam além dos PentiumII os novos Pentium3, ao contrário das com chipset Intel LX que só suportam os PentiumII. Ou seja, quem gastou um pouco mais na placa mãe pode mudar para o Pentium3 sem ter que mudar a placa mãe, economizando tempo, trabalho e dinheiro. Além disso, placas mãe com o mesmo processador e com chipsets diferentes apresentam performance diferente, o que torna um chipset melhor e um pouco mais caro a melhor escolha.

    Em 3° lugar, escolha uma placa mãe de marca como Asus, Abit, Diamond (Micronics), Shuttle e outras, que são de boa qualidade. Nunca se esqueça de comprar sempre que possível a sua placa-mãe lacrada, e muito importante: nunca compre sem o manual!!! É o manual que mostra a localização dos jumpers (se existirem) e dá informações preciosas quanto à instalação, compatibilidade, etc. Algumas placas-mãe atuais são "jumperless" ou seja, não requerem jumpers para escolha do processador instalado nem para o cache, etc. Fazem isso automaticamente, sem intervenção do usuário ou através do bios.

    Para quem não sabe o que são jumpers: são peças pequenas (e muito fáceis de perder) de plástico, com interior com contatos de metal. Eles são feitos para encaixar-se em dois pequenos contatos de metal na placa-mãe ou em qualquer outra placa que necessite deles. Eles servem para, por exemplo, você indicar para a placa mãe se está sendo instalado um processador Intel ou AMD, ou qual a sua freqüência em MHz. Observe o esquema abaixo:

    Na verdade, o jumper é um interruptor, que permite a passagem ou não de corrente elétrica através de sua presença (passa corrente) ou sua ausência (não passa corrente). O objetivo é geralmente prover informações à placa que são vitais a seu funcionamento, sem precisar de software. 

    Também muito importante, escolha sempre uma placa-mãe com flash bios, ou seja, com o bios atualizável. Assim, futuramente sua placa-mãe poderá até suportar novos processadores ainda não lançados através de um update no bios. Mas cuidado!!! Apenas faça um update no bios se souber o que está fazendo, e de preferência com um no-brake, pois se faltar luz no meio do update, talvez sua placa-mãe esteja perdida! Mas as chances disso acontecer são muito remotas, pois o processo leva apenas alguns segundos.