Doutrina filosófica que admite como realidade apenas a matéria. Nega a existência da alma e do mundo espiritual ou divino. Formulada pela primeira vez no século VI a. C. na Grécia  . Ganha impulso no século XVI, quando assume diferentes formas. Para os gregos, os fenômenos devem ser explicados não por meio de mitos religiosos mas pela observação da realidade. A matéria é a substância de todas as coisas. A geração e a degeneração do que existe obedecem a leis físicas. A matéria encontra-se em permanente metamorfose. A alma faz parte da natureza e obedece às suas leis. Essas teses desenvolvidas pelos gregos são a base de todo o materialismo posterior.
         O empirismo inglês e o cartesianismo francês são essencialmente materialistas. No século XVIII, os franceses Julien de la Mettrie (1709-1751), os pensadores da Enciclopédia e Holbach (1723-1789) lançam o materialismo filosófico, doutrina de inspiração anti-religiosa que considera o homem uma máquina e nega a existência da alma, em oposição ao espiritualismo. No século XIX, surge na Alemanha o materialismo científico, que substitui Deus pela razão ou pelo homem, prega que toda explicação científica é de ordem psicoquímica e o pensamento não é senão um produto do cérebro. Seus principais formuladores são Karl Vogt (1817-1895), Louis Büchner (1824-1890) e Ludwig Feuerbach (1804-1872). O marxismo baseia-se numa concepção materialista da história – denominada materialismo histórico por Friedrich Engels (1820-1895) –, pela qual a história do homem é a da luta entre as diferentes classes sociais, determinada pelas relações econômicas da época.  O materialismo dialético é constituído como doutrina por Vladimir Lenin   (1870-1924) e recebe este nome porque sua teoria é materialista e seu método, a dialética. No início do século XX, as idéias de pensadores como Richard Avenarius (1843-1896), Ernst Mach (1838-1916) e Wilhelm Ostwal (1855-1932) dão surgimento ao materialismo energetista, teoria mais filosófica que científica, pela qual espírito e matéria são apenas formas da energia que constitui a realidade.