"Network Computers" (NC's)

A definição exacta de NC é algo vaga porque depende dos interesses comerciais e técnicos da origem da mesma.

Os objectivos de uma arquitectura NC podem resumir-se no seguinte:

• Reduzir os recursos de "hardware" necessários para cada posto de trabalho, bem como prolongar o respectivo período de amortiza�ão.
• Reduzir ou eliminar os encargos de administra�ão dos postos de trabalho.

A estratégia usada baseia-se na concep�ão do posto de trabalho orientada para ser um cliente de servi�os de rede. Numa abordagem pura as aplica�ões são executadas em servidores de elevada capacidade, mas existem outras abordagens que apontam para a execu�ão local.

História

Todos estão de acordo de que se trata de um equipamento de tipo ligeiro baseado em servi�os de rede proporcionados por servidores de elevada capacidade.

Este conceito é muito antigo, a motiva�ão teórica é simples: concentrar os recursos para que possam ser melhor distribuídos. Sendo contraditória esta ideia surgiu em for�a no sistema operativo distribuído AMOEBA e traduz o insucesso na concep�ão de um sistema operativo verdadeiramente distribuído, que sempre deparou com o obstaculo "rede".

Durante muitos anos os NC's dominaram claramente os postos de trabalho "profissionais" com a tecnologia X-Windows. O sistema é constituido por um conjunto reduzido de servidores Unix de elevada capacidade, nos quais as aplica�ões são executadas e cuja interface gráfica é apresentada em terminais X. Os terminais X não necessitam de administração e raramente são actualizados, os "upgrades" de "software" e "hardware" limitam-se aos sistemas Unix.

Este tipo de sistemas é extremamente vantajoso e foi adoptado pela generalidade das empresas. A sua decadencia em certos contextos come�ou com o surgimento dos primeiros ambientes gráficos da MicroSoft com estabilidade aceitável. Com a sucessiva redu�ao dos custos dos postos de trabalho de elevada capacidade e gradual aprefei�oamento dos ambientes da MicroSoft numa prespectiva de auto-administra�ão local ("o utilizador é o administrador") muitos profissionais come�aram a abandonar os terminais X e a substituir os mesmos por PC's.

Como efeito come�ou a existir cada vez mais "software" para MS-Windows, a pre�os cada vez mais competitivos. As empresas que estavam claramente empenhadas nos terminais X procuraram solu�ões para ultrapassar os problemas que come�avam a ter na comercializa�ão dos seus terminais.

A Citrix, com a colabora�ão da MicroSoft ("sources") desenvolveu uma versão "multi-user" do Windows NT 3.51 designada por WinFrame 1.7. Esta tecnologia passou a ser conhecida por "MultiWin".

A Citrix desenvolveu igualmente o protocolo ICA ("Independent Computing Architecture"), trata-se de um protoloco de transferencia de imagens equivalente ao VNC. Come�aram então a ser comercializados terminais ICA.

Sob licen�a da Citrix o WinFrame 1.7 foi usado pela Tektronics para desenvolver o WinDD e pela NCD para desenvolver o WinCenter, trata-se de versões ligeiramente modificadas que utilizam além do ICA o protocolo X11. Desse modo estas empresas puderam comercializar os seus terminais X com facilidade, nos modelos mais evoluidos come�aram também a adicionar um cliente ICA.

Paralelamente a esta evolu�ão no "mundo" MicroSoft, muitos mantem-se fieis ao X-Windows, destacando a sua fiabilidade, gra�as ao sistema operativo Linux muitos fabricantes de "software" disponibilizam actualmente o software tanto em versão MS-Windows, como em versão X-Windows.

Com a generaliza�ão da utiliza�ão dos "browser's" capazes de usar vários tipos de protocolos de transferencia de ficheiros e reconhecer varios formatos de armazenamento de informa�ão come�ou a surgir a ideia de que um NC poderia ser um simples "browser".

A especifica�ão CGI permite que um NC deste tipo execute (de uma forma limitada) aplica�ões em servidores, por outro lado a linguagem Java veio trazer novas possibilidades. Os Applets Java (pequenos programas inseridos em outros documentos), são executados localmente, tal traduz-se na necessidade de ter alguma capacidade de processamento local.

Na pratica estes NC's seriam apenas postos capazes de carregar e executar aplica�ões Java, o "browser" que funciona como interface com o utilizador é ele próprio uma aplica�ão Java. Depois de algum entusiasmo inicial, esta ideia foi-se diluindo com a falta de aplica�ões apropriadas.

Situa�ão actual

Com o lan�amento do Windows NT 4.0 a MicroSoft lan�ou a versão "Terminal Server" que incorpora a tecnologia "MultiWin" da Citrix, mas usa um novo protocolo para comunicar com os clientes, o RDP ("Remote Desktop Protocol"). O RDP é uma abordagem diferente porque utiliza as mensagens das janelas do ambiente MicroSoft, isso exclui os clientes não usam o ambiente MS-Windows.

A Citrix lan�ou o MetaFrame 1.8 para NT 4.0 "Terminal Server", este "add-on" permite a utiliza�ão do protocolo ICA, logo de todos os tipos de clientes ICA disponibilizados pela Citrix e outros.

A Tektronics abandonou o WinDD porque os seus terminais mais recentes suportam ICA e logo ligam-se directamente ao MetaFrame. A NCD lan�ou o "WinCenter for MetaFrame" e continua a suportar o ambiente X-Windows.