-Пойдем в гости, Серафим, - сказал Сергей своему работнику на следующий день после беседы с кумом Родионом.

-Да деда тут одного навестить надо. Уж больно давно у него не был, а теперь идти одному как-то совестно.

Сергей намеренно говорил равнодушным тоном, чтобы усыпить подозрения Серафима, если вдруг таковые возникнут.

-А нужен ли я там? - недоверчиво спросил Серафим.

-Нужен, - непреклонно ответил Сергей.

-Ну, если так... А то я бы дома остался.

-Не выйдет. Да и прогуляться тебе надо, а то совсем одичаешь, мычать будешь, как корова.

-Не буду.

Идти было намного проще, чем в прошлые разы. Снег спрессовался и кое-где, начав подтаивать, замерз, так что, дойдя до ворот Дубака, они почти не запыхались.

По дороге Серафим с удивлением оглядывал брошенные дома и сараи.

-И куда ты меня ведешь? - спрашивал он тоскливо. - Неужто твой дед не мог найти себе найти места поуютнее?

-В его возрасте поздно менять привычки, - отвечал на это Сергей.

Тощий пес облаял их тоскливо, но после того, как вышел хозяин, ушел в конуру, поджавши хвост.

-А, вот и гости пожаловали, - приветливо сказал дед Дубак. - Давно что-то тебя не видать было.

-Да дела все, работа, - смущенно отозвался Сергей.

-Ну, проходите, проходите, - старик отступил в сторону, пропуская гостей вперед. - А ты, Серафимушка, как поживаешь?

От неожиданности Серафим остановился так резко, что шедший вслед за ним Сергей с разгону налетел на него, и вместе они растянулись на полу.

-Зачем так-то уж? - усмехнулся Дубак. - Неужели Пан Антонио тебя не научил выдержке?

-Кто ты? Откуда меня знаешь? - насилу выдавил из себя Серафим.

-Я про многое знаю. И про тебя, и про твои дела, но, я думаю, дело не в этом.

Тем временем Серафим и Сергей встали с пола и сели рядком возле стола. Дед Дубак сел напротив, так что мог одновременно видеть того и другого.

-Пьешь ты, - вновь обратился он, скорее утвердительно, чем вопросительно, к Серафиму. - А это не дело.

Серафим пробормотал что-то нечленораздельное, с опаской посмотрев на старика.

-А это не дело. Вот и Сережа думает так. Правда, Сергей?

Сергей молча кивнул.

-Так вот, именно поэтому ты здесь.

-Так... - начал Серафим растерянно. Постепенно голос его крепчал и в нем зазвучали истерические обиженные нотки. - Так это все было для меня подстроено? Так?

-Так, - не стал отрицать Сергей.

-Но зачем? - Серафим затравленно завертел головой.

-Да ты не бойся, все делается для твоего блага.

-Кота кастрировали тоже для его блага, - пробурчал Серафим.

-Хватит вам пререкаться, - прервал их Дубак. - Короче говоря, Серафим пьет, попросту говоря, алкаш, а ты, Сергей, решил его вылечить и с этой целью привел ко мне. Верно я говорю?

-Верно, - ответил Сергей. - Вылечи его, пожалуйста.

-Но меня не спросили, хочу ли я лечиться, - встрял Серафим. - Вы тут так говорите обо мне, будто меня и нет, а я - есть.

-Неужели ты так и хочешь быть алкашом? - ответил Сергей. - Вечно пить, как свинья, хрюкать, валяться...

-Разве я хоть раз нажрался так, пока у тебя живу? - тихо спросил Серафим.

-Нет, но ведь регулярно принимал на грудь? Верно?

-Не надо бояться, -сказал дед Дубак. - Ты вообразил, будто сейчас тебя будут кромсать на части, а я к тебе даже пальцем не прикоснусь.

-И что же ты этак налечишь?

-Увидишь. Но сначала выпьем моего чаю. Сергею он больно понравился, не правда ли?

-Да, замечательный чай.

Самовар, действительно, был готов, и Сергей еще раз смог насладится дубаковским чаем, его неповторимым вкусом и ароматом. Было видно, что Серафиму он тоже понравился, так что он даже повеселел и уже без прежней обреченности посмотрел вокруг. Наконец, набрав воздуха в легкие, он решительно произнес:

-Ладно, лечи.

-Ну вот, давно бы так, - произнес Сергей. - Я бы тебе и сразу про все рассказал, да ты бы заартачился, пожалуй.

-Заартачился, - как эхо, повторил Серафим.

-Только тебе, Сережа, придется подождать на улице, - сказал дед Дубак. - Ты не волнуйся, это не долго, так что не замерзнешь.

-Ладно, ради такого дела и померзнуть не грех.

-И не вздумай в окно подсматривать, а то ничего не выйдет.

-Да и не буду я. Больно надо!

Сергей оделся и вышел, оставив Серафима и Дубака наедине. Выйдя за ворота, он стал прогуливаться по убранной от снега площадке.

“Женьку надо бы навестить, - думал он. - А то ни ответа от него, не привета. Да и Ольгу тоже. Что-то как-то скучно без ее умных замечаний, да и поприкалываться не над кем. А алкаш-то этот, Серафим, ниче мужик. Если пить не будет, так вообще... Не все мне навоз лопатить... Интересно, как с ним поступить? Ведь скоро весна, вон уже и снег кое-где подтаивает, скоро в лес идти... С собой его, что ли, взять? А куда его еще иначе-то? Пропадет ведь. Может, от Ольги как-нибудь отделаться? Теперь ей ничего не угрожает, пусть и дальше сидит в своем Чижове. Так ведь нет - упрямая же, ничего не выйдет. Хотя, ладно, что сейчас попусту гадать? Поживем - увидим.”

Его размышления прервал Серафим, вышедший за ворота.

-Можно, заходи.

-Так быстро?

-Да. Я и глазом моргнуть не успел.

-А что хоть было-то?

-Да... Не знаю я. Как затмение какое-то вдруг на меня нашло, потом очнулся как бы, а дед-то и говорит, что все, дескать, зови Сергея.

-Да... Что и говорить, странный старик и методы у него странные. И что ты сейчас чувствуешь?

-Да ничего я не чувствую особенного.

-А с чего ты взял, что вылечился?

-Не знаю... Но такое ощущение, будто что-то изменилось. Что-то, что еще не проявилось. Но у меня такое чувство, что оно проявится, и довольно скоро.

-Пойдем, а то дед, наверное, уже заждался.

-Пойдем.

Они вошли в избу и застали Дубака сидящим за столом и пьющим чай с таким видом, словно и не было никакого лечения.

-Ну, поделился впечатлениями? - спросил он, обращаясь к Серафиму.

-Да, - скромно отозвался тот.

-Мое лечение - это не какое-то там дурацкое кодирование, после которого или вовсе пить нельзя, или, если вдруг начнешь, то нажрешься до поросячьего визга. Пить-то ты будешь, но это не будет твоей жизненной необходимостью.

-То есть?

-Короче, ты больше не алкоголик, а просто умеренно пьющий человек. Как Сережа, например, или кто другой.

-Но я пока ничего не чувствую!

-Да. И это нормально.

Серафим растерянно покачал головой.

-А теперь иди, - сказал ему дед. - Мне кое о чем надо с Сергеем поговорить.

Серафим пожал плечами и вышел, плотно притворив за собой дверь.

-Ну, - сказал колдун, когда услышал, как открылась и закрылась дверь из сеней на улицу. - Как ты думаешь поступить с Серафимом?

-Не знаю я. Вроде, он мужик неплохой, его бы и с собой взять можно. Только уж больно много времени он провел среди всяких жуликов и головорезов, как бы нож в спину не воткнул. А то тихий-то он тихий, а как увидит золото...

-Хорошо, что ты пришел ко мне. И его вылечили, и я о нем узнал побольше. Так вот, нечего тебе его опасаться.

-Но... Он так лихо на меня кинулся с пистолетом!

Сергей вкратце рассказал о своей встрече с Серафимом в Осиновке. Дед Дубак слушал его, не перебивая, но Сергею казалось, что все, что он рассказывает, не новость для колдуна.

-Не больно-то он лих! Кабы был попроворнее, не разговаривал бы ты тут со мной.

-Ну вот, я же говорил.

-Но его бояться не стоит. Он не опасен. Я немного умею читать мысли, а также разбираюсь в людях и могу об этом сказать с полной убежденностью. И роль, которую он сыграет в дальнейшем, будет для всех вас отнюдь не отрицательная.

-Но вы опять говорите загадками! - воскликнул заинтригованный Сергей. - Объясните!

-Я уже говорил как-то и повторю еще раз, что каждое знание должно быть оплачено.

-Но как?

-Срок платежа еще не пришел, все узнаешь в свое время. Это и еще многое... Впрочем, тебе пора идти, а то Серафимушка, верно, уже заждался тебя. Заходи, вообще-то, а то совсем меня, старика, забросил.

-Да я... Дела все, коровы.

-Ну, ладно, ладно.

Возвращались молча. Сергей обдумывал загадочные слова насчет предназначения Серафима, а сам Серафим молча чему-то радовался.

“В город нужно бы съездить,” - думал между тем Сергей. - “С Женькой посоветоваться, да с Ольгой. Да и вообще, совсем я замотался с этими коровами. Теперь хоть работу на Серафима можно оставить, благо, пить не будет, а работать, вроде как, умеет.”

...Через неделю Сергей сидел в убогой комнатенке Женьки в Чижове и рассказывал им с Ольгой обо всех своих приключениях.

-Хоть бы письмо написал, что ли! - кипятился Женка. - А то ведь пропал: ни ответа, ни привета. Вот и догадывайся, как ты там, может, уж и не живой вовсе!

-Кто бы говорил, бездельничаешь тут целыми днями, а я там - вкалываю. Мог бы и в гости приехать.

-В гости! - возмущенно отозвался Женька. - Да у меня тут такой грандиозный проект!

-Который кончится пустыми карманами.

-Правильно. Не даром же мы пойдем за золотом! Оно и покроет все издержки.

-Не больно ты на это надейся. Пойти-то мы, конечно пойдем, но найдем ли что-нибудь?

-Так ведь Дубак сказал, что найдем!

-Не найдем, а сможем найти. А можем и не найти.

-Ладно, хватит вам, - прервала их Ольга. - Давно не виделись, называется. Вы еще подеритесь!

-Все, молчим, молчим, - немедленно отозвался Женька. - Только хоть ты не наезжай.

-Теперь вы рассказывайте, что тут нового в вашем так называемом первопрестольном городе. Я ведь давно не был тут, многого не знаю.

-Да что тут может случиться, - вздохнула Ольга. - Болото. Из дома - на работу, с работы - домой, и так всю неделю, кроме выходных. Скучно.

-А мне некогда скучать, я сочиняю.

-Или ищешь, чего бы съесть.

-Ну...

-Да что мы сегодня все пререкаемся и пререкаемся! - взорвался Сергей. - Сколько, в конце концов можно!

-Так, конечно, она слова не дает сказать - скучно, видите ли, ей.

-Ну, так ты говори.

-Помню, а что такое?

-Сифилисом все заболели.

-Ну! Так-таки и все?

-Именно. Часть поумерло, остальные - разбежались. Городской голова и прочее начальство в панике - а ну как зараза распространится на других людей? Ведь на роже не написано, коммунар ты или не коммунар. Призывают всех обследоваться и не трахаться с кем попало.

-Какой ужас, - воскликнула Ольга. - И ты был знаком с этими людьми?

-Я даже жил у них некоторое время.

-Так ты вообще опасный тип!

-Да нет, это давно было, я к ним сто лет не захаживал.

-Какой ужас. И это человек, который учился в университете!

-У них, между прочим, тоже многие учились в университете, и многие даже закончили его.

-Вот бездельники! Просто стыдно!

-А что, от сифилиса разве умирают? - наконец, вставил слово Сергей.

-Вообще-то нет. Но это какой-то особый сифилис, почти как СПИД. Раньше, говорят, такого не было.

-Ну, групповуха никогда до добра не доводила, это и ежу понятно.

-Ежу-то, может и понятно, только не твоим друзьям.

Похоже, что Ольгу страшно шокировало то, что Женька имел дело с такими изгоями. Видя это, Сергей решил сменить тему разговора.

-А Серафим ведь перестал пить, - сказал он.

-Совсем?

-Совсем. Я предложил ему, а он сказал, что, вообще-то, чувствует, что может выпить, но не хочет. Слишком долго, говорит, зависел от этого, надоело.

-Так как же с ним поступим? - спросила Ольга. - Возьмем с собой?

-Возьмем, я думаю, - отозвался Сергей. - Пусть лучше будет на виду, а то он слишком много знает. Да и вдруг разгребать что-нибудь надо будет или вытаскивать - хоть поможет, мужик все ж таки.

-Да он ведь дохлый, - заметил Женька.

-Ну, не скажи. Я видел, как он работает. Коровье дерьмо ворочает, только треск стоит.

-Сергей, что это за слова? - укоризненно сказала Ольга.

-Ну, извини, мы не только университетов не кончали, но даже в них и не учились.

-И чем ты хвалишься?

-Я и не хвалюсь.

-А, кстати, - вдруг спохватился Женька. - Слышал еще новость? Да ты, наверное, знаешь, недалеко от Осиновки это произошло.

-Что произошло?

-Ну, кум Родион, наверное, рассказывал?

-Да не томи ты! Ничего он мне не рассказывал.

-Да вот, как подтаивать стало, в лесу, неподалеку от Осиновки, нашли троих парней. Видно, с дороги сбились и замерзли.

-Ну?

-Они на тройке ехали. Уж не знаю, как они в такую переделку угодили. Говорят, парни здоровые, да и лошади - ничего себе. А нашли их метрах в двухстах от дороги, в ложбине. Там снегу намело - жуть. Их завалило полностью. Только вот, как была тут большая оттепель - они и оттаяли.

-И в каком же они были состоянии?

-Ну как... Они же под снегом были. Вот, только головы и оттаяли, по ним их и нашли. Ну, вороны глаза-то повыклевали, а так, говорят, целехоньки. Никто их не опознал, откуда взялись - неизвестно.

-Фу, - сказала Ольга. - Какой ты противный. То про сифилис, то про выклеванные глаза, как можно говорить такое!

-А как не говорить? - взорвался Женка. - Это ты спряталась в своем компьютерном центре и скучаешь там - дескать, ничего не происходит. А ведь это не мои побаски, это - жизнь. И хочешь ты этого или нет, но...

-Постойте! - воскликнул вдруг Сергей. - Погодите! Ты, Женька, говоришь, что их нашли недалеко от Осиновки?

-Ну... Скорее, на дороге туда.

-А не помните ли вы, что Дубак говорил о пользе вьюги, еще когда ты, Женька, ругался, что пройти невозможно.

-Да, он что-то туманное говорил по этому поводу.

-Так вот, кажется, я понял кто это такие.

-Кто?! - в один голос воскликнули Женька и Ольга.

-А вы не догадались? Это были люди Пана Антонио, которых он за нами послал, но которым не суждено было до нас добраться. И эта вьюга, которую ты, Женька, так ругал, спасла, быть может, наши жизни.