С этой целью в середине апреля у Женьки на квартире состоялся военный совет, где присутствовали: сам Женька, Сергей, Ольга и Серафим. Последний за истекшие три месяца здорово изменился: поправился, отрастил усы, за которыми тщательно ухаживал и которые очень ему шли, и стал походить на преуспевающего мельника откуда-нибудь из глубинки. К городу, однако, он относился с подозрением и все время, пока они с Сергеем шли по улице, тревожно оглядывался.

-Ну, что, - торжественно провозгласил Женька. - Час близится!

-Близится-то он близится, - пробормотал Сергей. - А на кой черт?

-Как это “на кой черт”! - возмутился поэт. - Ты что, хочешь сказать, что тебе ничего не хочется?

-Насчет “ничего”, ты, пожалуй, загнул, но вот приключений на свою задницу как-то я не жажду. Там более теперь, когда я нашел такое теплое местечко...

-Хорошее местечко - коровье говно чистить, - ехидно ответил Женька.

-А что, - несколько неуверенно отозвался Сергей. - Тоже нужное занятие.

-Прекратите вы, наконец! - воскликнула Ольга. - Что это такое - стоит им вместе собраться, как начинают цапаться. Идти мы решили все вместе уже давно, так что не будем препираться - коней на переправе не меняют.

-Не меняют, - вздохнув, проговорил Сергей. - Какие будут предложения?

-Когда выходим? - спросила Ольга.

-Если учесть, что десятое мая - крайний срок, тогда, наверное, чем скорее, тем лучше. Всего месяц остался. Даже меньше.

-Да, а дорога неблизкая, - ввернул Женька.- Километров сто шестьдесят.

-От Осиновки до Чижова ближе будет.

-Об этих расстояниях прекрасно рассуждать, сидя в городе, даже в такой гадкой комнатенке, как у Женьки. Но давайте думать, как нам преодолеть это пространство, - сказала Ольга.

-Известно как - пешком, - мрачно заметил Сергей. - Дороги туда давненько заросли.

-Ну что ж, будем добираться ногами, - ответила девушка.

-А ты выдержишь? - спросил Женька. - Может, все-таки тут останешься?

-Нет, раз я сказала, что пойду с вами, значит, так тому и быть.

-Вот слушаю я вас ребята, - подал голос молчавший доселе Серафим. - И ничего путного еще не услышал. Охота вам в ступе воду толочь? - ведь не за этим мы собрались. Прежде всего, давайте точно, когда выходим?

-Вот, дельный мужик! - восхитился Женька. - Давно бы так.

-Выходим через неделю, - сказал Сергей. - Восемнадцатого апреля. Я думаю, что по двадцать километров в день - это нормально. Да и всякие задержки в пути могут быть. Так что как раз поспеем к нужному моменту.

-Это верно, - сказала Ольга. - Теперь надо подумать, что взять в дорогу.

-Что-что! - воскликнул Женька. - Жратвы, да побольше!

-Все бы тебе жрать, - отозвался Сергей. - Поэт погорелого театра!

-Причем здесь театр?

-Хватит! - чуть ли не истерически воскликнула Ольга. - Вы опять!

-Молчим, молчим, - примирительно проговорил Сергей. - Так на чем мы остановились?

-Что нам надо в дорогу? - повторила вопрос Ольга.

-Вообще-то, насчет еды Женька верно сказал. Только, кроме нее, еще надо многое, по преимуществу - одежду теплую. Ведь еще не лето - прохладно. А также... - Сергей замялся. - Надо прихватить побольше тары, на тот случай, если наш поход будет успешным.

-Это ты верно заметил, - откликнулся Женька. - Надо оттуда унести как можно больше.

-Пупок не надорви, - проговорил Сергей ехидно. Он хотел и еще что-то добавить, но, встретившись взглядом с Ольгой, промолчал.

-Ладно, это все хорошо, - сказал Женька. - Только как мы объясним наше отсутствие? Ведь, я думаю, что наша миссия секретна?

-Секретна, - согласился Сергей. - Но тебе-то что - знай, не болтай. И исчезновения твоего никто не заметит - кому ты нужен? Другое дело мы.

-Вы, значит, такие важные персоны, - обиженно произнес Женька. - А я по-вашему - трутень, да? А, между прочим, обо мне будут помнить тогда, когда ваши кости сгниют!

-Вот тогда и будут помнить. Только не в ближайшее время. Разве, Егор спросит. Кстати, как он?

-Извозом занимается по-прежнему. Еще больше на всю эту крутую шваль обозлился, чуть ли не давит их.

-Молодец.

-Так что же, Оля, ты-то что скажешь на работе? - снова подал голос Серафим. - Как объяснишь свое отсутствие?

-Отпуск, - невозмутимо ответила девушка. - Мне полагается. Друзей особенно близких у меня там нет, так что никто интересоваться не будет, как я его собралась потратить.

-Это хорошо, - задумчиво проговорил Серафим. - Только вот нам с Сергеем будет трудней.

-Слушай, Серафим, а может, ты останешься, последишь за хозяйством? - спросил Сергей.

-Да и остался бы, да боюсь я от тебя откалываться. Менты не забыли еще моей физиономии, хотя я и сильно изменился. С тобой-то хорошо - и в магазин ты сходишь или по каким другим делам в деревне. А так мне придется рисоваться. Тут-то меня и накроют.

-Тоже верно, - печально проговорил Сергей. - Что же делать?

-Да бросайте вы все к чертовой матери! - воскликнул Женька. - На фиг вам это копание в грязи, когда у вас будет столько денег!

-А если не будет? Тогда что? Опять искать, где притулиться? Да еще, пожалуй, загребут в армию. А Серафима в каталажку. Это тебе терять нечего.

-Правильно, у меня плоскостопие. Нельзя мне воевать.

-Конечно. Только и можешь, что коптить небо.

-Да что ты, белены, что ли, обожрался? Что ты на меня весь день нападаешь?

-А ты что всякую ерунду городишь? Нет, чтобы что-нибудь умное сказать.

Женька промолчал.

-А кто еще будет знать, что ты, Сергей, куда-то собрался? - спросила Ольга.

-Дядя: это - непременно. Ну, и кум Родион, от него все равно ничего не утаишь. И еще...

Cергею не хотелось ничего говорить о бабенке, к которой он повадился ходить в последнее время и которая питала к нему искреннюю привязанность. Однако, кого-кого, а ее больше, чем кого бы то ни было, могло заинтересовать отсутствие Сергея.

-Что еще? -спросил Женька.

-Да как вам сказать, - начал Сергей. - Есть один человек... Женщина. Она будет интересоваться...

-Ах, вот как! - Женька хлопнул в ладоши, предвкушая, как поиздевается сейчас над Сергеем. - И что же, любовь, да?

-Не любовь, а привязанность, - отозвался Сергей. - Тебе с твоим поэтическим романтизмом этого не понять. Мужчине нужна женщина, женщине нужен мужчина... Вот, так оно и вышло.

-Ну, я думаю, ты не единственный мужик на белом свете. Найдет она и другого.

-Найти-то найдет. Только растрезвонит обо мне на всю Осиновку. Сразу все про меня узнают.

-Скажи ей, что в город уезжаешь.

-Не поверит. С чего это я просто так попрусь? Начнет выпытывать, тут-то я и сдамся. Что-что, а выпытывать она умеет.

-Экий ты трепач. А меня все срамишь за это.

-Знаешь, когда пытают, что угодно скажешь. Другое дело, что тебя и пытать не надо.

-Хорошо, - сказала Ольга. - Сделаем так: я поеду с Сергеем в Осиновку, встречусь там с его подругой и “отобью” нашего Сергея у нее.

-А что, хорошая идея. Это, пожалуй, провернуть можно. Хотя, если честно, не хотел бы я терять Настьку.

-Ну и живи со своей Настькой, - огрызнулся Женька. - Ему, видишь ли, сразу все тридцать три удовольствия подавай: и Настьку, и золото, и навоз. Может, чего еще - так ты говори, не стесняйся.

-Говна ты, Женька, наелся, - миролюбиво сказал Сергей. - Вот тебя и пробирает словесный понос. Кстати, о навозе. На кого мы с Серафимом его оставим?

Серафим покачал головой.

-Я бы с удовольствием остался, - сказал он. - Только боюсь что-то. Если честно, это все ваше золото мне и даром не надобно. Меня устраивает и то, что я имею.

-Вот, неприхотливая натура, - усмехнулся Женька.

-Придумал! - воскликнул Сергей.

-Что такое? - хором спросили все присутствующие.

-Я, пожалуй, поговорю с сыном кума Родиона Степкой. Он, хотя пьяница и бездельник, но от денег-то не откажется, кум не больно-то его балует.

-И правильно делает, - авторитетно заявил Серафим.

-К тому же, - продолжал Сергей. -Он довольно хитер и смекалист. Если я дам ему задаток и пообещаю в дальнейшем приличный расчет, он дурить не станет и за коровником будет следить, как полагается.

-Хорошо. Так и сделаем, - подытожил Женька, не имевший к коровнику никакого отношения.

...Через пять дней после описанного разговора все герои собрались во флигеле у Сергея. Пришли также отец Герасим с кумом Родионом - как посвященные в заговор. Матушка Изабель, свято уверовав, что Сергей, наконец, нашел свое место, даже и не подозревала, что он действительно желает осуществить то, за что она ругала его в тот далекий декабрьский вечер.

-Ну что, разобрался с Настасьей? - сразу с порога спросил кум Родион.

-Нет, - смущенно ответил Сергей. - Все некогда было.

-Смотри, потом поздно будет. Видел я ее тут на днях, довольная такая, говорила, что ты жениться на ней собрался...

-Я? Жениться? Зачем? - искренне изумился Сергей. - Да и не обещал я ей ничего такого.

-Ты-то, может, и не обещал, да только вот она говорила, что собираешься.

-Чушь.

-Ну-ну. Ну-ну.

Больше кум не сказал ничего и, покачав головой, опустился в кресло.

-Ну что, - напыщенно начал Женка. - Вот и подходит день, который все мы с нетерпением ждали.

-Ладно, не треплись, - прервал Сергей. - Все привез из города, что я говорил?

-Все. И палатку купил, и рюкзаки. Вот только с сапогами - напряг. Нечего мне на ноги одеть - хоть тресни.

-Ладно, сапоги я тебе дам. Ну, а как ты, Ольга? Готова?

-Готова. У меня, даром, что в городе живу, много всякой походной одежды. Отец туристом был.

-И что, не велико? Отец-то все-таки мужик, а ты - женщина.

-Так я ведь почти всю зиму готовилась. Кое-что ушила - глядишь, и подошло.

-Молодец, - задумчиво проговорил Сергей. - Вот только... Когда к Настьке пойдем? Висит это на мне - аж противно. Разобраться бы скорее.

-Да хоть прямо сейчас и сходим. Пошли?

-Нет, погоди, поесть еще надо.

-Ну вот. Сам же и откладываешь.

-Хорошо, - решительно произнес Сергей, словно ныряльщик, который долго мялся перед холодной водой и наконец собрался прыгнуть. - Пойдем прямо сейчас. Только будь осторожна, Настька ведь такая - и в волосы вцепиться может.

-Я уж как-нибудь.

-Ну, вот и пришли, - упавшим голосом произнес Сергей, когда они подошли к аккуратному домику Шеломенцевой.

-Стучи, - не очень уверенно произнесла Ольга.

Сергей постучал. Стук этот был тихий и робкий, но дверь тотчас отворилась, словно их поджидали. Перед пришедшими стояла Анастасья Шеломенцева собственной персоной.

Несмотря на свои тридцать лет, она выглядела моложе. Это была красивая женщина с длинными русыми волосами и карими глазами, в которых, впрочем, можно было прочесть обостренное собственническое чувство и склонность к затеванию скандалов.

-И как это понимать?! - грозно начала она, не дав ни Сергею, ни Ольге сказать ни слова. - Кого это ты притащил?!

-Не притащил, - тихо начал Сергей. - Это...

-Ах, он еще и оправдывается! Шляется черт-те где, не появляется неделями, потом откапывает какую-то потаскуху и - вот он я, пожалуйте! Может, ее и чаем напоить?

-Но, Настя, как ты... - снова начал было Сергей.

-Молчи, изменник родины и народа! Так-то ты отплатил за мою любовь? Я-то жизни не жалею, думаю - пусть мне плохо будет, лишь бы Сереженьке было хорошо, а Сереженька - на тебе! Такую свинью подсунул! Вот и верь после этого мужикам!

Ольга была ошеломлена и буквально раздавлена таким словесным потоком. Она понимала, что должна сказать что-то, но не находила слов, а выражение “потаскуха”, сказанное в ее адрес, и вовсе доконало несчастную девушку.

-Негодяй ты, Сережа. Сволочь! - продолжала Настасья. - И надо же мне было с такой скотиной связаться! Тьфу...

Пользуясь кратковременной паузой в речи Насти, Сергей собрался с духом и сказал твердо:

-Настя, это моя невеста, мы познакомились в городе и скоро собираемся пожениться. Мы пришли честно сказать тебе об этом. А теперь прощай.

Сергей взял остолбеневшую Ольгу под руку и повлек ее прочь. Медленно они пошли от дома Шеломенцевой.

-Постой, Сережа, не уходи! А как же я? - раздался за их спинами жалобный голос Анастасьи.

Но ни Сергей, ни Ольга не обернулись.

-Ну вот, - грустно сказал Сергей, когда они вновь оказались во флигеле. - Теперь можно искать сокровища.

-Да не отчаивайся ты, - старался успокоить его Серафим. - Ты себе и лучше найдешь.

-Найду.

-За что она меня обозвала? - обиженно проговорила Ольга. - Знала бы - ни за что бы не пошла.

-Ну, - сказал кум Родион. - Нету худа без добра. Теперь все точно решат, что ты собираешься жениться в городе, а Настька об этом будет кричать громче всех.

-Да, это верно. Ладно, что ж теперь сделаешь - надо жить дальше. Послезавтра рано утром выходим - так за завтрашний день нужно до конца собраться, да к Дубаку сходить: может, посоветует чего перед дальней дорогой.

-Ладно, - сказал Серафим. - Вы тут собирайтесь, а я пойду Степу учить убирать коровье дерьмо.