-Ну, надо же, влипли, как последние школьники, - бормотал под нос Женька.

Более громко свои соображения он высказывать не пытался, боясь вторично быть побитым. Его спутники молчали, но по их угрюмым лицам было видно, что они полностью с Женькой согласны.

От людей, пленивших путешественников, нестерпимо воняло. Казалось, мыться у них считалось преступлением, и чем грязнее человек, тем выше он занимает место в обществе. Об этом можно было судить по предводителю дикарей, с длинными, похоже, никогда не мытыми и не чесанными волосами.

Пройдя немного по дороге, они углубились в лес по едва заметной тропинке. Березовый лес отступил, все чаще встречались сосны. То и дело вдоль тропинки попадались гранитные глыбы, неизвестно кем и при каких обстоятельствах сюда принесенные. Сергей слышал, что когда-то, в незапамятные времена, где-то поблизости добывали камень; видимо, глыбы остались здесь от этих давних разработок.

Ольга с интересом смотрела по сторонам. Ей досталось меньше всех, или, если точнее, совсем не досталось от дикарей, так что она восприняла случившееся как очередное, довольно любопытное приключение.

Однако, вскоре путники стали уставать. Дикари шли быстро и, соответственно, быстро гнали своих пленников. По тропинке идти было приятнее, чем по дороге, хотя порой коварные корни заставляли спотыкаться.

“И что же это за Председатель такой?” - думал Сергей. - “Название, как из учебника истории, cейчас так уж никого и не называют. Странно, очень странно. Неужто это те люди, которые живут в военном городке? О них что-то Дубак говорил, но как-то туманно. Опять же непонятно - почему? Вообще-то, вроде к нему, к городку этому, и движемся. Жаль, что карту отобрали, а то бы взглянул. Но ведь за день-то не дойдем, туда километров двадцать от той лужи, где мы так попались, если не больше.”

-Пить хочу, - решительно сказал Женька и сел на землю.

Сергей ожидал, что сейчас дикари всей кучей накинутся на несчастного поэта, превратив его в мешок с костями, но этого почему-то не произошло.

-Пафнутий, дай ему воды, - довольно спокойно произнес главарь. - Председателю они нужны живыми.

“Зачем?” - недоуменно подумал Сергей, но промолчал.

-Я тоже пить хочу, - сказала Ольга.

-Пусть все пьют, - великодушно разрешил предводитель. - Только быстрее. Председатель ждать не любит.

-Да что же это за Председатель такой? Что ему от нас нужно? - не выдержал, наконец, Сергей.

-Узнаете, придурки, - с нехорошей ухмылкой отозвался дикарь.

Неизвестные повели пленников дальше. Казалось, они не знали усталости. А вот путешественники между тем начинали выбиваться из сил.

Постепенно все их чувства стали притупляться, они шли, механически передвигая ноги, все чаще и чаще спотыкаясь о торчащие корни. Ни на какие разговоры сил уже не осталось.

-Скоро будет привал? - проговорил, вернее, пролепетал Женька, с надеждой глядя на главаря.

-Вот придем, - отдохнете, - усмехнулся тот. - Долго будете отдыхать. Очень долго.

Что-то в словах его было такое, отчего путешественников передернуло, и нехороший холодок пробежал по их спинам.

“Что же, нас убить, что ли, собираются?” - тоскливо подумал Женька. - “Ну и убили бы сразу, там, у лужи, к чему мучить-то?”

Однако вслух он ничего не сказал.

Примерно аналогичные мысли возникли и у его товарищей. Единственным, что внушало некоторую надежду, был лишь тот факт, что они еще живы.

Тем временем стемнело. Видимо темнота никоим образом не сказалась на дикарях, они шли столь же уверенно, находя в темноте узкую тропинку. И шли они все так же быстро.

В голове Сергея все мысли перепутались, свернувшись в огромный бесформенный кусок. Ему виделись то покойные родители, то отец Герасим с матушкой Изабель, то Анастасья. Все они кружили перед ним в каком-то жутком хороводе, то и дело ускользая от его взора и вновь появляясь. Собравшись с силами, он стряхнул эти видения, пробормотав под нос:

-Вот как, оказывается, сходят с ума.

После этого, когда в голове несколько прояснилось, он стал обдумывать сложившуюся ситуацию:

“Все-таки, наверное, нас ведут в военный городок, и, с такими темпами, вскоре мы там будем. Будем надеяться, что наши мучения вскоре кончатся, хотя, кто знает, может, окончание этих мучений положит начало другим, более мерзким и скверным.”

Как бы в подтверждение его мыслей, главарь проговорил:

-Пришли, наконец.

Путешественники оглянулись по сторонам. Яркий лунный свет освещал все вокруг, так что окрестности были видны так же хорошо, как днем. Лес как-то внезапно отступил, и они очутились на более-менее открытом пространстве. Вероятно, когда-то оно было обнесено бетонным забором, но время искрошило бетон, подточило деревянные клинья, некогда удерживавшие плиты в стоячем положении, так что, можно сказать, забор рассыпался в прах. Кое-где, изрядно изъеденные дождями и ветрами, плиты еще стояли, но при этом, казалось, они вот-вот рухнут, погребя под своей тяжестью всякого, кто вздумал бы возле них прогуливаться.

На территории, некогда окруженной забором, стояли двухэтажные кирпичные дома. Вернее, то что от них осталось. В основном, они лежали в безнадежных руинах, хотя пара-тройка зданий еще сохранилась в довольно сносном виде.

“Так и есть: военный городок,” - подумал Сергей.

Процессия направилась к одному из уцелевших зданий. Повсюду возвышались кучи мусора, и городок в целом, никогда не блиставший архитектурными достоинствами, производил крайне гнетущее впечатление.

Здание, к которому привели пленников, находилось в самом центре городка и было, по-видимому, когда-то столовой. Козырек над входом поддерживали изглоданные ржавчиной железные трубы, на которых местами даже сохранилась краска. Кое-где в окнах уцелели рамы с остатками стекол.

Со всех концов городка, несмотря на глубокую ночь, к крыльцу стали стягиваться дикари, чтобы посмотреть на новоприбывших. Среди них было много женщин и детей. Женщины по преимуществу были одеты в костюмы Евы, лишь некоторые надели на себя какие-то тряпки, скорее всего, оставшиеся еще от военных. И все они были грязны донельзя.

-Покараульте их, - сказал главарь, поднимаясь на крыльцо. - А я пойду, доложу Председателю.

Путешественники упали на землю и затихли. Они были так измотаны, что всем им было глубоко наплевать на толпу, собравшуюся вокруг них и с любопытством на них взиравшую.

Некоторые из дикарей держали в руках факелы. Из чего эти факелы были сделаны - неизвестно, только вонь от них стояла невыносимая.

-Встаньте, Председатель ждет вас, - возгласил внезапно появившийся на пороге дикарь. Он был еще грязнее тех, кого путешественникам случалось видеть, но на его плечи была накинута хорошо отделанная медвежья шкура.

-Шишка какая-нибудь, не иначе, - пробормотал Женька, с трудом поднимая зад от земли.

-Шишка, - как эхо, отозвался Серафим.

Путники вошли в проем двери вместе с высокопоставленным дикарем. Сзади следовали охранники с факелами. В помещении стояло непереносимое зловоние, Ольга чуть не упала в обморок, но Сергей вовремя ее подхватил.

Они очутились в большом зале. Это, действительно, была некогда столовая, о чем свидетельствовали остатки витрины, отгораживавшие помещение, в котором виднелись обломки громадных электрических плит и печей.

Пленники в изумлении смотрели по сторонам. Чем-то помещение напоминало парадную залу какого-нибудь средневекового замка, только предметы, находившиеся в комнате, были явно не средневекового происхождения. Все они, за исключением шикарного некогда кресла, являлись принадлежностью столовой. На стенах были закреплены факелы, но они не рассеивали мрака, надежно угнездившегося в углах. Судя по тому, что окна были заколочены полусгнившей фанерой, в это помещение днем никогда не проникал солнечный свет.

“Ох, и скверное место,” - подумал Сергей.

Дикари провели пленников к тому самому, некогда шикарному креслу, которое стояло посреди зала на возвышении, сооруженном из плоских широких ящиков. Только подойдя поближе, они заметили, что кресло не пустует. В кресле сидел человек.

-Встаньте на колени перед Председателем, - торжественно изрек высокопоставленный дикарь.

Путешественники, подойдя к Председателю, опустились на колени, как было приказано.

Тот, кого дикари называли Председателем и перед кем так преклонялись, на самом деле не представлял из себя ничего особенного. Хотя он и сидел в кресле, но было видно, что роста он маленького, гораздо ниже любого из дикарей. Лет ему можно было дать и сорок, и шестьдесят, в зависимости от того, как свет от факела падал на его лицо. И еще, что больше всего удивило пленников: на нем были темные очки.

“Что он, слепой, что ли?” - удивленно подумал Женька. - “Или прикидывается?”.

-Ах, вот и наши цивилизованные люди, - проговорил Председатель противным скрипучим голосом, напоминающим звук, издаваемый при движении несмазанной телегой. - Ну, добро пожаловать, добро пожаловать.

Пленникам было несколько удивительно услышать слово “цивилизованный” от такого первобытного сморчка, как Председатель, но они промолчали.

-Очень вы кстати, - задумчиво продолжал тем временем Председатель, ни к кому не обращаясь. - Полнолуние скоро...

-Ну и что из того, что полнолуние? - отважился спросить Женька.

-А ты, негр, молчи, пока тебя не спрашивают! Мало вас линчевали?

-Вот ни фига себе? - скорее удивился, чем оскорбился Женька. Он хотел еще что-то сказать, но сильный пинок заставил его ойкнуть и замолчать.

-Я же сказал: не выступать, - довольно доброжелательно пояснил Председатель действия стоявшего позади Женьки охранника.

Пленники ошарашено молчали.

-Так вот, полнолуние скоро, - продолжал Председатель. - Иными словами, близится время Большого Пира. А есть некого...

-Вы хотите сказать... - начала Ольга.

-Да, после соответствующих приготовлений и жертвоприношения мы устроим чудный пир! А тебя, красотка, мы принесем в жертву Богу Леса. Тогда и охота у нас будет лучше, и люди будут сыты.

-А вы не отравитесь, нас кушая? - с надеждой спросил Сергей.

-Ничего, сколько ели - не умирали...

-Так вы...

-Да, у вас ведь такое случается: нет-нет, да пропадают люди из ваших селений. Так вот, теперь знайте, куда они пропадают.

Председатель визгливо засмеялся. Пленникам же было отнюдь не до смеха.

-А в жертву - кому? - нерешительно спросила Ольга.

-Богу Леса. Он приходит в обличии большого волка.

-Как будто в каменный век попал, - пробормотал под нос Женька. - Кто бы мог подумать, что такое может случиться с нами?

-Что ты там, грязный негр, бормочешь? - крикнул Председатель.

-Какой я негр! - отозвался Женька, несмотря на страх, возмутившийся таким к себе отношением. - У меня прапрадедушка был негром.

-Ничего, это тебя не спасет!

-А как будет происходить жертвоприношение? - спросила Ольга.

-Очень просто. Обдерут с тебя кожу, а мясо отнесут на алтарь в лесу.

-Что???

-Страшно, да. Но не расстраивайся, сперва мы тебя зарежем.

Второй раз за эту ночь Ольга чуть не упала в обморок, и вторично Сергей ее удержал.

В Женьке между тем опять проснулся писатель и он дрожащим от страха голосом спросил:

-А кто вы вообще такие?

-Ну, что ж, - усмехнулся Председатель. - Вам можно и узнать. Все равно никому не расскажете. Эй, вы, - обратился он к охранникам. - Идите-ка на улицу, около дверей покараульте, нечего вам тут делать.

Охранники вышли. Остался лишь высокопоставленный дикарь, но и его Председатель выгнал. Затем стал рассказывать.

-А что случилось с Фомой? - спросил Женька, когда Председатель завершил рассказ.

-А ничего с ним не случилось. Он жив и поныне.

-Ну уж - дудки. Не может этого быть: ведь сколько лет прошло! Поди, уж и кости сгнили.

-Фома - это я!

-Ты? - в один голос воскликнули пленники. - Не может этого быть!

-Ах, не может?

Председатель нарочито медленно снял очки...

-Так скверно мне никогда не было, - сказал Женька позже.

Они лежали в какой-то сырой дыре, некогда бывшей, видимо, подвалом. Как они попали туда - никто не помнил.

-Да, - отозвался Серафим. - Как будто я снова стал пить, да вдвое больше прежнего. Как будто здоровый кусок жизни прошел в муках из-за этого и еще... было такое чувство, будто всех друзей продал, тех, от кого видел только добро, - за какие-то гроши.

-Да, а меня будто сквозь строй прогнали, - ответил Женька. - Только не одними лишь палками били, но и морально... Нет, как вспомню, так вздрогну. Упаси, Боже, еще раз этому бесноватому в глаза посмотреть.

Ольга не сказала, что почувствовала она, но, судя по болезненному выражению лица, это было тоже что-то скверное.

-И вы действительно чувствовали себя так гадко? - спросил Сергей.

-А что, ты - нет?

-Ну, как сказать... Затошнило немного и голова закружилась. Ну, как с похмелья не очень сильного. А так - все нормально. Не блеванул, как видите. Только вот как тут очутились, этого я не помню. Провал какой-то в памяти.

-Да кто-кто: шизик обычный с экстрасенсорными способностями, повернутыми куда не надо. Да и какой он Фома? Фома, если и был, то уж издох, наверное. А этот... в дерьме измазался, других измазал, в шкуры обрядился и воображает себя эдаким пупом земли. Еще кожу сдирать, поди ж ты...

-Спасение у нас, получается, только в одном, - печально произнес Серафим.

-В чем же? - спросила Ольга.

-Надо убить Председателя.