-Убить? - воскликнул Женька. - Да как же это можно?

-А что еще-то делать? - спросил Серафим. - Только на том и держится их вера, что этот маньяк им внушил. Убить его - развеется все это наваждение.

-Верно, - вздохнула Ольга. - Но ведь это преступление.

-А нас съедать, по-твоему - не преступление? - ехидно спросил Сергей.

-Тоже верно.

-Убьем его, найдется какой-нибудь другой председатель, который займет его место.

-Не будет другого Председателя. Он единственный в своем роде, - сказал Сергей. - Он живет так же долго, как и Дубак.

-Но Дубак-то хоть не пакостит, - заметил Женька.

-И, кажется, я начинаю понимать, почему об этих дикарях Дубак рассказал нам так мало, - сказала Ольга. - Он знал, что мы им попадемся и знал, что у нас не будет другого выхода - только убить.

-Да, кинул нас дед Дубак, что и говорить, - пробормотал Женька.

-Черт возьми, но как мы будем его убивать? - спросила Ольга.

-Придется это сделать Сергею, - проговорил Серафим.

-Но почему я? - возмутился тот.

-Потому что на тебя он действует меньше всех. Это на нас он взглянет, мы и окочуримся тут же, а ты - нет.

-Вот ведь, - буркнул Сергей. - Убивцем меня хотите сделать?

-Не убивцем, - поправил Серафим. - А санитаром леса.

-Только это и утешает.

-Вы так рассуждаете, будто этот Фома уже тут, перед вами, связанный лежит, а вы препираетесь из-за того, кто нож воткнет ему в бок. А, между прочим, для этого сперва надо выбраться отсюда и добраться до этого хренова Председателя. И вообще, что ж мы ружья никакого не взяли?

-Откуда ружье? - отозвался Сергей. - Все давно конфисковали. С преступностью, дескать, борются. А что толку? Такие типы, вроде Пана Антонио, всяко себе пушку найдут, и никто у них ее не отнимет.

-Да, что верно, то верно, - вздохнул Серафим.

-Ну, подумать у нас еще есть немного времени, - сказала Ольга. - Фома что-то толковал про полнолуние, а оно будет ночи через три. Да еще у них там всякие обряды перед этими их Большими Пирами, мало ли что...

-Придумаем что-нибудь, если раньше с голоду не помрем, - грустно заключил Женька.

-Ну, - Сергей печально усмехнулся. - Вряд ли нам грозит перспектива умереть от голода. Мы им нужны здоровые и в меру упитанные, а то не наедятся еще, пожалуй.

-Это не смешно, - сказал Женька.

-Не смешно, а кто ж смеется? Думать надо. Только я бы сперва вздремнул, а то эта ночная гонка и эти Председательские штуки страшно меня утомили.

-Как ты можешь спать? - хором воскликнули Ольга и Женька.

Но Сергей провалился в сон за секунду до того, как эта фраза была произнесена, и поэтому ничего не услышал.

-Послушай, Шнык, мне нужна какая-нибудь пушка, - сказал Пан Антонио.

-Какая пушка, помилуй? - засуетился Шнык, мелкий плюгавый человечишко. Будучи примерно одного роста с невысоким Паном Антонио, он был раза в два уже его в плечах, а крайняя его суетливость лишний раз подчеркивала его слабость и незначительность.

-Мне нужна любая, лишь бы стреляла, - медленно говорил Пан Антонио, не спуская со Шныка холодного взгляда серых глаз. - А еще мне нужна какая-нибудь верховая лошадь и жратвы недели на две.

-Да где ж я все это возьму? - в голосе Шныка чувствовалась мольба. - Сам же видишь, у меня ничего нет!

Шнык повел рукой, показывая убогую обстановку его полуразрушившейся халупы, стоявшей на окраине Чижова.

-Я вижу, что у тебя ничего нет, но, тем не менее, ты мне достанешь все, что мне надо. Как ты сам понимаешь, - Пан Антонио усмехнулся. - Мне никак нельзя шляться по городу. Кстати, Сивый не знает, кто из-под самого его носа увел товар?

Хотя этот довольно простой и совершенно не понятный постороннему человеку вопрос был задан как бы невзначай, Шнык побледнел и затрясся. Лицо его покрылось крупными каплями пота.

-Но ты ведь не скажешь ему, правда? - спросил он, с надеждой глядя на Пана Антонио.

-Не знаю, не знаю... - Пан Антонио в задумчивости покачал головой. - Насколько мне известно, Сивый давно мечтает узнать, кто ему эту пакость устроил. А поскольку ты мне помочь не можешь, придется обратиться к нему: за такую информацию он мне даст все, что я попрошу, даже больше. Я-то о тебе хотел позаботиться, но раз тебе мои заботы не нужны...

Пан Антонио встал и сделал вид, что собирается уходить.

-Постой! - в отчаянии воскликнул Шнык. - Я все достану все, что ты просил!

-Но у тебя ведь ничего нет.

-Да, ничего нет, но я все достану. Вот подожди, дай мне три дня...

-Чтобы завтра к вечеру все было готово, - отрезал Пан Антонио. - Мне некогда ждать, а Сивый, мне кажется, будет посговорчивей.

-Хорошо, - выдавил из себя Шнык.

...Спустя неделю уже начавшее разлагаться тело Шныка было найдено в его же собственном доме. Из горла его торчал нож.

-Ну, как поступим? - спросил Женька Сергея, когда тот проснулся.

-Как поступим, как поступим, не знаю я, как мы поступим, - отвечал тот, потягиваясь. Сон освежил его, и теперь, основательно потянувшись, он был готов, казалось, свернуть горы.

-Обождите, - сказал Серафим, - надо узнать, охраняют ли нас. А если охраняют, то что мы можем сделать?

-Да, что там, - махнул рукой Женька. - Ну и что толку, что мы, скажем, убежим отсюда? Эти чертовы головорезы лес, как свои пять пальцев, знают - сразу поймают. И полнолуния не дождутся - так слопают, чтоб им подавиться.

-Это правильно, - вздохнула Ольга. - Только что ж теперь: сидеть и ждать у моря погоды?

-Да зачем ждать? - отозвался Сергей. - Выспались бы - глядишь, и головы стали бы лучше работать. Яснее ясного, что нам надо не бежать, а делать вид, что мы убежали.

-Как это? - недоуменно спросил Женька.

-Да очень просто. Фома подумает, что мы убежали и разошлет своих дикарей в разные стороны, чтобы те нас схватили. А мы будем неподалеку, то есть где-нибудь здесь. Пока эти людоеды будут рыскать по лесу, мы найдем способ добраться до Председателя, устраним его и затаимся. А потом под шумок смоемся.

-А тебе не кажется, что в таком случае они под каждую песчинку заглянут, чтобы нас найти и отплатить должным образом за убийство вождя? - спросил Женька.

-Этого не будет, в этом я больше, чем уверен. Вся эта их шайка держится на силе воли Председателя. Без него они, скорее всего, передерутся за власть и перебьют друг друга.

-Да, твоими устами, да мед бы пить, - вздохнула Ольга. - Только что делать, если все будет не так?

-Ну, я думаю, что лучше иметь хоть какой-то шанс, чем не иметь никакого. А поскольку мы в это дерьмо влезли, то нам надо из него выбираться. Ну, - Сергей развел руками. - Можно совершить гуманный поступок - накормить собою дикарей. Только не скажут они нам за это спасибо, помяните мое слово.

-Ладно тебе разглагольствовать, - устало сказал Женька. - Как нам сделать вид, что мы отсюда смылись?

-Наконец-то заговорил по уму, - удовлетворенно заметил Сергей.- Для этого сперва надо узнать, кто нас охраняет, как охраняет и охраняет ли вообще.

-Как же, не охраняют! - воскликнул Женька. - Небось, целая армия с палками стоит. А у нас даже замухрыжного ножичка нету.

-Зато сколько камней, ты видишь?

-Вижу, если в этой темноте можно что-то разглядеть.

-Ладно, - сказал Серафим. - Попробую узнать, кто там нас охраняет.

С неутешительными известиями Серафим вернулся к друзьям.

-Погребены заживо, - констатировал факт Женька со свойственной ему жизнерадостностью.

-Погоди, не мороси ты, - отмахнулся Сергей.

-А, может, они решили нас голодом уморить, протушить и потом в протухшем виде съесть? - спросила Ольга.

-Оля, уж от кого, а от тебя я этого не ожидал, - с болезненной гримасой сказал Женька.

-Спасибо, хоть воду оставили, - сказал Серафим, снимая с пояса фляжку и прикладываясь к ней.

-Что? - Сергей так и подскочил.

-Что-что, - угрюмо ответил Женька. - Ну, умрем на два дня позже, ну и что?

-Как не было? - неуверенно спросил Женька. - Хотя, постой, и правда ведь, не было. Я еще у них попросил пить. А у этого их главаря была большая старинная армейская фляжка, я еще удивился, откуда она у него.

-Так что, Женька, не хнычь. Пока мы были без сознания, о нас кто-то позаботился, а значит, будет заботиться и в дальнейшем.

-Пока не съест, - мрачно заключил Женька.

-И обратите внимание, - продолжал Сергей. - Когда мы очнулись, мы находились в этой комнате. И, мне кажется, что новых ссадин и синяков у меня не прибавилось. Значит: нас сюда аккуратно перенесли, а не безбожно кинули вниз.

-А ведь и правда, - заметила Ольга. - Как я сразу всего этого не заметила?

-Ну, - проговорил явно повеселевший Женька. - Теперь будем ждать, когда нам принесут кушать.

-Не больно-то рассчитывай на это, - отозвался Сергей. - А то ведь, может, принесут тебе закопченного твоего соседа, без вести пропавшего с год назад.

-Ну, ты скажешь тоже, - пробормотал Женька и сплюнул.

-Интересно, они что - лестницу сюда спускают? - поинтересовался Серафим.

-Наверное, - ответил Сергей. - Вряд ли здесь есть еще какой-нибудь выход, хотя поискать стоит... Тише, вы слышите? - прошептал он, мгновенно понизив голос.

Из коридора со стороны дыры в потолке раздался шорох и вслед за ним звук чьих-то шагов.

-Так и есть, лестница, - прошептал Серафим.

Кто-то направлялся в их сторону, и через секунду этот “кто-то” появился в проеме двери.

-Жрите, шакалы, - раздался голос вошедшего, не столько злобный, сколько выдававший слабые вербальные способности говорившего.

Говоривший кинул им под ноги что-то, рассыпавшееся по всему полу.

-А в руки нельзя было подать? - спросил Женька.

Дикарь что-то прорычал в ответ, но, ничего не сказав, удалился.

-Ох, и тип, - сказала Ольга, когда шорохи стихли.

-По-моему, они тут все такие, - сказал Сергей.

-А что он тут притащил? Ну-ка? Ага, вяленое мясо, по-моему. И, вроде, вкусно, хотя жестковато.

-А как насчет твоего соседа? - спросил Сергей.

-Я так голоден, - жуя, ответил Женька, - что, пожалуй, съел бы и соседа.

-Ах ты, каннибал, - усмехнулась Ольга.

Подкрепились мясом и другие, причем Серафим пожаловался, что теперь целую неделю у него будут болеть зубы.

-Ладно, - сказал Сергей. - А теперь давайте исследуем нашу тюрьму. - Может, найдем что-нибудь не только полезное, но и интересное. Надо простучать стены и полы.

-Что их стучать, они же каменные, - потянувшись, проговорил Женька. - А я бы вздремнул...

-В гробу вздремнешь, - оборвал его Сергей. - Займись лучше делом.

-Да ладно, ладно, я разве что говорю...

Поиски “чего-нибудь не только полезного, но и интересного” продолжались недолго.

-Идите сюда, - раздался голос Ольги. - Скорее! Я кое-что нашла!

Пленники устремились на голос. Вскоре все они столпились в дальнем углу коридора, противоположном дыре в потолке.

-Смотрите, смотрите, - возбужденно говорила Ольга.

В этом месте кирпичи, которыми были выложены стены, искрошились больше, чем в других местах, а в одном месте выпали полностью и аккуратно были кем-то убраны. В стене виднелось углубление, которое, сужаясь, превращалось в черноту подземного хода, уходившего куда-то вглубь.

-Подкоп, - в один голос вырвалось у пленников.

-Значит, не мы первые дожидаемся здесь своей участи. Были и другие.

-И слиняли, - вставил Женька.

-А вот это - вряд ли. Скорее всего, его съели раньше, чем он успел закончить подкоп. Хотя, полезу - проверю.

-Постой, - сказала Ольга. - А, может, это ловушка.

-Ну уж нет. Даже дикари должны понимать, что глупо устраивать ловушки тем, кто уже пойман.

-Да, правда.

Сергей полез в дыру. Оказавшись там, он словно куда-то провалился, и только шорох земли да тихие ругательства свидетельствовали о том, что он где-то поблизости. Через некоторое время звуки стихли.

-Погодите, сейчас вылезу, - раздался голос Сергея.

-Надо же, голос, как из могилы, - покачал головой Серафим.

Вновь раздался шум ползущего тела и, наконец, из дыры показались ноги Сергея. Потом появился и он сам.

-Ох, ну и вывозился я, - были его первые слова.

-Да ты и не был особенно чистым, - заметила Ольга. - Рассказывай.

-Это действительно подкоп. Он резко поднимается вверх и, по-моему, почти выходит наружу.

-Так что же они его не засыпали? - спросил Серафим.

-Наверное, просто не видели. Ведь тут темно, а они особо-то сюда сами не ходят, разве что пленникам жратвы принести.

-Да, - задумчиво сказал Женька. - Похоже, судьба преподнесла нам сюрприз.

-Будем рыть, закончим то, что не успели докончить до нас, - проговорил Серафим.

-Ну что ж, за работу, - бодро провозгласила Ольга.

Решили копать по очереди. Для этих целей в подвале нашлась консервная банка, полуистлевшая, но годная, чтобы скрести землю.

Сергей оказался прав насчет того, что подкоп очень близок к поверхности земли, настолько прав, что на их с Ольгой долю работы не досталось.

-Ура, я прорыл! - завопил Женька.

-Что орешь, идиот, - шикнул на него Сергей, буквально вытягивая его за ноги. - Хочешь, чтобы нас всех поймали?

-Но... я ведь выкопал. Бежим!

-Именно поэтому мы и не побежим.

-Как? - удивился Женька.

-Теперь выполнить мой план проще простого. Мы сделаем вид, что убежали, а сами вернемся сюда. Никому не придет в голову искать нас тут.

-А ведь и правда, - сказал Серафим. - Только как мы это сделаем?

-Сейчас ведь ночь? - спросил Сергей Женьку.

-Да, - отвечал тот. - Тучи, ничего не видать.

-Ладно, полезу - огляжусь. Надеюсь, ход выходит не прямо под задницу Председателя.

-Отлично, значит, мы находимся где-то на окраине. Это нам пригодится в дальнейшем. В общем, так: надо заманить сюда охранников. Встанем под дыркой и будем требовать воды.

-А если не дадут, или, может, нас вообще не охраняют?

-Будем орать громко, чтоб услышали. И надо убедить их спуститься вниз. Обязательно.

...Вся операция прошла гораздо успешнее, чем можно было предполагать. Их охранял лишь один стражник, который в ответ на просьбу дать напиться безо всяких подозрений полез вниз, где и получил по голове камнем. Ударил Женька удачно: дикарь повалился на землю, не издав ни звука. Тело его с большим трудом выволокли из ямы, чтобы не подавать повода дикарям лишний раз спускаться вниз. Вдобавок ко всему, пошел дождь.

-Хорошо, хоть следы смоет, - прошептал Сергей.

-А, может, все-таки убежим, - с надеждой сказал Женька. - На кой черт нам этот Председатель сдался?

-Прямо так, без вещей? Даже если нас и не поймают, так с голоду подохнем. Хрен редьки не слаще.

-Да, - вынужден был согласиться Женька.

-Теперь надо оставить вокруг побольше следов, направляющихся по возможности к лесу, а самим вернуться в подвал.

Так и сделали. Отошли почти до самого забора, потом вернулись назад, стараясь на этот раз как можно меньше наследить. И в этот момент какая-то женщина, видно, вышедшая по нужде, заметила их. Ночную тишину, перекрывавшуюся лишь тихим шелестом дождя, прорезал женский крик.

-Быстрее, назад! - крикнул Сергей.

Сам же демонстративно пробежал в сторону леса, скрылся в кустах, весьма кстати случившихся на дороге, и незамеченным вернулся к зданию, где ждали его друзья. Один за другим они скрылись в подвале.