-И долго мы тут торчать будем? - тоскливо спросил Женька, упирая подбородок в колени.

Они сидели в тесной нише, в глубине подвала, согнувшись в три погибели.

-Подождем часика два, - ответил Сергей.

-Пока нас не изловят и не съедят тут же, - мрачно добавила Ольга.

-А ты не каркай, - озлился на нее Женька. - Тебя первую съедят!

-Уймитесь вы, - шикнул Сергей. - Не на базаре.

Время, тем не менее, шло, а сидеть становилось все невыносимей и невыносимей. Холодная сырость стен, казалось, выстудила все остатки тепла, которые еще были в телах, и несчастные пленники тихо дрожали.

Наконец, Сергей сказал заветное слово:

-Пора.

Пленники оживились и стали потихоньку выползать из ниши, разминая по мере возможности затекшие и замерзшие члены.

Сергей подкрался к отверстию в потолке и прислушался. Было тихо: похоже, никого из дикарей поблизости не было, а если и были - то вели себя на редкость бесшумно. Возвратившись, он поведал спутникам о своих наблюдениях.

-А если это ловушка? - спросил Женька. - Только мы вылезем, а они нас... того?

-Не думаю. У них нет необходимости выслеживать нас тут. Можно было бы, пожалуй, просто спуститься и схватить нас.

-А ведь они даже не удосужились спуститься вниз, - сказала Ольга.

-Так ведь это и хорошо. Значит, они попались на нашу удочку!

-Дай Бог, - вздохнула Ольга.

Опасения Женьки и Ольги оказались напрасными. Их действительно никто не караулил, и они беспрепятственно выбрались через подкоп на волю. Единственное, что было крайне неприятно - так это земля, в изобилии набившаяся за шиворот.

Вокруг было тихо и темно. Плотные тучи закрыли луну и звезды. Начавшийся было дождь прекратился, готовясь начаться снова. Впереди белелись остатки стены, слева и справа - руины зданий.

-Куда идем-то? - шепнул Женька.

-Искать этого Председателя, - ответил Сергей. - И вещи наши наверняка где-то поблизости от него.

-Понятно, что искать идем. А где искать-то?

-Придется идти в центр городка. Не знаю, как вы, но я совершенно не знаю местности.

-Подождите, - прервал его Серафим. - Зачем туда идти скопом? Сначала я схожу на разведку, а там - видно будет.

-А ты не заблудишься? - спросил Женька.

-Я? - Серафим усмехнулся. - Кто-кто, а я-то не заблужусь.

-Хорошо. Мы подождем тут, - сказал Сергей.

Серафим растворился во мраке. Неизвестно откуда, но у него оказалась замечательная способность бесшумно исчезать и появляться. Как и куда он пропал - никто толком не заметил.

Как появился - тоже никто не видел. Все это время, пока Серафим отсутствовал, друзья стояли, вжавшись в стену. Окружающая темнота способствовала тому, что они буквально с нею слились.

-Все узнал, - проговорил Серафим, едва отдышавшись. - Он - там, вместе с этим, как его, ну, высокопоставленным, как вы его назвали.

-Там - это где? - спросила Ольга.

-Ну, в столовой, куда нас привели сначала. И, похоже, что всех мужиков отрядили в погоню за нами. Две бабы мне попались, а мужики - ни-ни.

-Они тебя не заметили? - спросил Сергей.

-А вы-то сами заметили, как я появился?

Сергей потупился.

-Вообще-то - нет, - ответил он.

-Вот то-то же.

-А чем они хоть занимались с этим дикарем?

-Не видел я толком. Я ведь вовнутрь-то не заходил, а заглянул в дырку в фанерке, которой окно заколочено. Хорошо, что он не смотрел на меня, а то...

-Да, - Ольгу передернуло. - Вспомнить страшно.

-И еще... - Серафим залез в карман и достал нож.

-Это же мой нож, - воскликнул Женька. - Они отобрали у меня его. Где ты его взял?

-Там, на крыльце валялся.

-Ну и балбесы же эти людоеды, - Женька сплюнул. - Такими вещами разбрасываются. А наших остальных вещей ты не видел?

-Нет. Их еще предстоит поискать. Но они наверняка где-то у Председателя в загашнике.

-Хорошо, а что дальше делать будем? - спросила Ольга.

Все смолкли. Наконец, они приблизились к самому сложному не столько с физической, сколько с моральной точки зрения, делу. Друзья смотрели друг на друга и молчали.

-Женька, отдай нож, - внезапно проговорил Сергей до неузнаваемости изменившимся голосом. Голос этот стал ниже и, скорее, напоминал звериный рык. - Им-то я сумею воспользоваться. Серафим, веди.

-Постой, постой, так нельзя, - быстро заговорил Серафим. - Что ты сделаешь с ним один таким перышком? Ты же не Пан Антонио, чтобы ножи метать. Да к тому же Фома там не один.

-Пусть я не Пан Антонио, но я тоже умею ножи кидать. И я всажу его ему в горло.

Сергея словно подменили. Вместо доброго, общительного парня перед ними стоял хладнокровный, лишенный всяческих человеческих чувств убийца. Он задался целью убить, и было ясно, что он любыми силами достигнет желаемой цели.

-Серега, ты чего? - забормотал Женька, пятясь назад. - Что с тобой?

-Нож!

-Да, да, конечно, но зачем орать? - зачастил Женька, протягивая нож.

-Ольга останется здесь, вы с Серафимом возьмете на себя высокопоставленного или еще кого, кто встанет на нашем пути. И ни за что не глядите председателю в глаза.

-А как же я здесь буду одна? - проговорила Ольга.

-Замолчи, - грубо оборвал ее Сергей. - Тебя не спрашивают!

Ольга открыла было рот, чтобы возмутиться, но, взглянув в глаза Сергея, молча проглотила приготовленные слова и отошла к стене.

-Серафим, веди, - повторил Сергей.

Мужчины скрылись во мраке, оставив Ольгу одну.

В помещении было дымно от факелов, торчавших из стен. Свету они давали немного, но достаточно, чтобы рассмотреть, что делалось в тронном зале Председателя. Как и говорил Серафим, их было двое: Фома и высокопоставленный. Фома рылся в одном из больших деревянных ящиков, стоявших вдоль стены, и что-то доставал оттуда, передавая затем высокопоставленному. Оба они, как по команде, обернулись, когда Сергей, Серафим и Женька появились в дверях.

Председатель поднялся и медленно пошел на них, на ходу снимая очки. Высокопоставленный стоял с растерянным видом: очевидно, что друзья были последними, кого он ожидал здесь увидеть.

-Не смотреть! - крикнул Сергей и метнул нож.

Нож просвистел мимо правого уха Председателя, слегка задев его, и упал на пол.

-Э, промахнулся, - крикнул Женька и кинулся было на Фому.

Кинулся... и наткнулся на невидимую стену, воздвигнутую взглядом Председателя. Наткнулся и начал пятиться назад.

-Идиот! - крикнул ему Серафим и, схватив за руку, швырнул на пол.

Высокопоставленный дикарь, казалось, был так удивлен происходящим, что далеко не сразу среагировал на внезапное вторжение. Это и спасло нападавших: когда высокопоставленный понял, что происходит, и кинулся на Серафима, тот уже успел оттащить потерявшего сознание Женьку в сторону и приготовиться к его нападению. Силы были явно не равны, но Серафим сумел ловко подставить подножку высокопоставленному, так что тот с грохотом повалился на пол лицом вниз. Не дожидаясь, пока дикарь поднимется, Серафим несколько раз ожесточенно пнул его в висок...

А тем временем Сергей расправлялся с Председателем. Не дав тому сфокусировать взгляд на себе, он вцепился Фоме в горло, повернув его голову так, чтобы Председатель не мог смотреть на него, и, преодолевая отчаянное сопротивление, стал его душить. Покончивший с высокопоставленным Серафим с ужасом смотрел на разворачивавшееся перед ним действо...

-Что же за дерьмо нам давали дикари? - были первые слова Сергея, когда он проснулся. - Кстати, где они?

Был день. Он лежал на поляне посреди соснового леса. Ольга и Серафим сидели справа и слева от него, Женька - поодаль на камне, схватившись за голову.

-Нету их, нету, успокойся, - отозвалась Ольга так, как если бы говорила с маленьким ребенком.

-Но как? Где наши вещи? Неужто мы сбежали просто так? Этак ведь и от голода помереть можно. Хотя все, что я хочу - это блевать.

-Еще бы! Такой дубиной по голове схлопотать - не всякая голова выдержит!

-А кто это меня? Я ничего не помню. Сначала был все подвал, подвал, да мысль убить Председателя... Кстати, его люди, наверное, охотятся за нами.

-Не волнуйся, - сказал Серафим с улыбкой, - ему сейчас не до нас. Слишком много других дел.

Будь Сергей попытливее или будь его самочувствие чуть лучше, он бы не преминул поинтересоваться, что за дела у Председателя и откуда Серафим о них знает. Теперь же он вполне удовлетворился ответом Серафима и только проговорил:

-Ну, ладно, вы тут сидите, а я пойду, отойду, скверно мне очень.

Сергей с трудом поднялся и, медленно передвигая ноги, поплелся к кустам боярышника на противоположном конце поляны. Как только он скрылся, Серафим сказал:

-Женя, Оля, никогда не рассказывайте ему, что случилось на самом деле.

-А что мы ему можем рассказать? Ольги там вообще не было, а я... Как только этот Фома взглянул на меня, так я и спекся. Ладно, что ты меня на землю повалил.

-Все равно. Он был не в себе. И даже ты, Ольга, успела это почувствовать. Кто-то вселялся в него. Теперь же с ним все в полном порядке, только мутит немного. Но это пройдет. Скажем ему, что я пошел на разведку и совершенно случайно прирезал Председателя.

-Ты? - в один голос воскликнули Женька и Ольга.

-Да, я. Все бы было хорошо, только, когда мы выбирались, охранник заметил нас и стукнул Сергея дубинкой по голове. Там у него на макушке большая шишка. И помните: вы не видели, как я расправлялся с Председателем. Поверьте, Сергею действительно лучше оставаться в неведении.

-А не слишком ли неправдоподобно выглядит эта история? - спросил Женька.

-Вы молчите, обо всем расскажу я.

-Ладно, - устало пробормотал Женька. - Если это так ужасно... Но он на меня так посмотрел... Ни в жизнь не забуду... Только сам не скажи чего-нибудь лишнего.

Когда Сергей возвратился к друзьям, те сидели совершенно в тех же позах, как он их оставил, словно и не было никакого военного совета.

-Да, - сказал он. - Здорово же меня шандарахнули - вон какая шишка. Странно: вроде, так хорошо смылись, а я ничего не помню. Женька, может, расскажешь, что было, поподробнее?

-Да, думаешь, я намного больше тебя помню? - хмуро отозвался тот. - Меня ведь тоже били. Вон, Серафим пусть расскажет.

Серафим стал медленно рассказывать, умело совмещая правду и ложь. Сергей с удивлением смотрел на него: раньше в большинстве случаев Серафим отмалчивался, а теперь в нем внезапно проснулся дар рассказчика. Женька тоже слушал, открывши рот. Ему уже начинало казаться, что уж не сном ли был тот кошмар, который они пережили, и не было ли все на самом деле так, как рассказывал Серафим?

-Ну, спасибо тебе, Серафим, - сказал он с чувством, когда рассказчик закончил. - Ты спас всех нас. И ты, Ольга, молодец, наши вещи на себе тащила.

-Да ладно, - смущенно сказала Ольга. - Надо же было кому-то их тащить.

Остаток дня посвятили ничегонеделанью. Сергей достал изрядно потрепанную во время последних событий карту и примерно определил их местонахождение.

-Эх, сильно мы ушли вбок, - сказал он. - Сейчас бы уже, небось, на месте были.

-Да не совсем, - сказала Ольга. - Если идти строго на юго-запад, как раз выйдем к Малиновке.

-Кабы не заплутать, - пробормотал Женька. - Время-то ограничено и припасы тоже. Кстати, сколько осталось того и другого?

-Неделя у нас еще есть, - сказал Сергей. - Только это крайний срок. Сегодня приблизительно третье мая, если мне память не изменяет. Хотя... она мне уже изменяла.

-Да, ты прав, - сказал Серафим. - Сегодня точно третье мая.

“Надо же, как он изменился,” - подумал Сергей. - “Совсем не похож на опустившегося алкаша, который без водки не может прожить и дня... И всего за полгода. Просто удивительно.”

Вслух же сказал:

-Идти нам примерно километров восемьдесят-девяносто. Так что, желательно поднажать. Что же касается еды... Придется подтянуть пояса.

-И слава Богу! - с чувством произнес Женька.

-Надо же, наш Женя от еды отказывается, - насмешливо сказала Ольга.

-Тебя побей по голове - и ты откажешься, - огрызнулся тот.

Деревня была мертвой уже давно. Потемневшие и покосившиеся срубы под провалившейся кровлей, бурьян, заполонивший огороды, рассыпавшиеся стены кирпичных, некогда презентабельных домов, - все это произвело на путников очень неприятное впечатление. Сначала они планировали остановиться в деревне, в каком-нибудь из уцелевших домов, но теперь поняли: остановиться-то здесь и негде.

-А ведь тут когда-то жили люди, - печально сказал Женька.

-Были, да вышли все, - отозвался Сергей. - Пойдемте, что ли, в лес, там всяко веселее.

Пройдя по центральной улице, вернее, по тому, что от нее осталось, они вновь оказались в лесу.

-Постойте, - проговорил Женька. - Зачем мы прямо-то идем? Теперь ведь пора уходить от дороги налево.

-Верно, Женька. Но - видишь: Дубак показал самолет немного западнее, так что как раз за деревней мы и углубимся в лес. Выходит, все правильно.

-А, ну ладно. Неужто почти дошли?

-Да, Женька, почти. Ты доволен? - сказал Сергей.

-Доволен-то доволен, да только не этими сокровищами.

-Да? В последнее время ты меня удивляешь: то, значит, согласился с затягиванием поясов, а теперь говоришь, что золото - не главное.

-Да нет, золото вещь нужная, только, может, мы его и не найдем. Зато я нашел нечто большее.

-Вот как? И что же это?

-Жизненный опыт. Если бы ты меня не вытащил, что бы я делал? Так бы и торчал в вонючем Чижове, сочинял бы что-нибудь на темы, почерпнутые из пыльных книг... А теперь вот вернусь, такую книгу забабахаю, основанную на своем жизненном опыте, - все ахнут.

-Ну, наконец-то ты в своем репертуаре, - рассмеялся Сергей.

Тем временем нашли полянку и собрались разжечь костер. Серафим ушел за дровами, Ольга стала доставать припасы, прикидывая, что же из них можно приготовить. Сергей с Женькой, болтая о разных пустяках, стали помогать, а если точнее - мешать ей. И никто не заметил человека, тихо подкравшегося к ним...

-Лечь на землю! - внезапно раздался резкий окрик.

Рефлекторно повинуясь приказу, они упали на землю. Сергей медленно повернулся и посмотрел на того, кто стоял перед ними. Хотя он никогда не видел этого коротышку с яйцеобразной лысиной и массивными плечами, но, вспомнив рассказы Серафима, сразу понял, что перед ними с автоматом наизготовку стоял Пан Антонио.

“Опять вляпались!” - пронеслось в голове у Сергея. - “Пора бы уж и закончиться всем этим приключениям, будь они неладны!”

-Что вам от нас нужно? - спросила Ольга.

-Что мне нужно? - Пан Антонио погано усмехнулся. - А то вы не знаете. Я долго сидел в тюрьме, я устал и не молод уже. Мне нужно денег, чтобы обустроиться, осесть.

-А мы тут причем? - спросил Женька.

-Не строй, черномазый, из себя дурака, - ответил бандит. - Вы уже, я вижу, наслышаны обо мне. А я о вас знаю все. И про Ваньку Жуева, как он хотел меня кинуть, а кинул самого себя. И этот идиот, хроник чертов, тоже где-то тут должен быть. Кстати, что-то я его не вижу.

-Он не хроник, - проговорил Сергей.

-Да уж мне-то не надо рассказывать, я его гораздо дольше тебя знаю. Пил, как лошадь, и теперь, поди, пьет.

-Так что вам от нас надо? - снова спросила Ольга.

-Мне нужен так же, как и вам, этот самолет с грузом золота. Вы не думайте, я все знаю: и про разделение времени, и про вашего колдуна, который вам насоветовал искать его именно сейчас. Вы меня не проведете, я знаю, карта у вас.

-Мы отдадим тебе карту, - сказал Сергей. - Ищи, если хочешь.

-Ну, нет! Я тут буду искать, а вы тем временем смотаетесь и сдадите меня ментам? Не выйдет!

-Что же ты тогда предлагаешь? - спросил Сергей.

-Перестрелять вас как собак, вот что!

-За что?! - в отчаянии воскликнула Ольга.

-За то, что слишком много знаете.

-Но почему? - воскликнул Женька, едва не плача.

-Хватит трепаться, - сказал Пан Антонио и щелкнул затвором...

Еще мгновение - и друзья бы бесславно окончили свой земной путь, что было бы очень печально, так как он только еще начинался. Они были не столько напуганы, сколько удивлены таким раскладом, так как под дулом автомата еще никому из них не приходилось бывать. Еще немного, и они отведали бы вкус свинца, но в этот момент появился Серафим, о котором во время разговора все позабыли. Серафим, сразу поняв в чем дело, стал бесшумно приближаться к Пану Антонио со спины, намереваясь сбить его с ног. Но этому намеренью не суждено было сбыться: то ли ветка хрустнула под ногой Серафима, то ли Пан Антонио обострившимся за долгие годы чутьем бандита ощутил приближение врага, но он внезапно развернулся, выпустив длинную очередь в живот Серафима... Хотя Серафиму и не удалось справиться с Паном Антонио, но кое-чего он все-таки добился: отвел внимание бандита от друзей. Они немедленно воспользовались этим и кинулись бежать. Теперь их подгонял слепой ужас перед убийственной мощью огнестрельного оружия, демонстрацию которой они видели несколько секунд назад. Им казалось, что вот-вот их постигнет судьба Серафима, и они бежали, бежали, бежали. Внезапно Ольга споткнулась о корень и упала, ударившись головой. На какое-то время она потеряла сознание, то ли от удара, то ли от быстрого изнуряющего бега. Когда же девушка очнулась, она почувствовала, что кто-то держит ее, приставив к горлу нож. Затем, она услышала голос Пана Антонио возле самого своего уха:

-Стойте, засранцы, а то я ей глотку перережу!

Все трое друзей были в шоке: страшная смерть Серафима (а в том, что он мертв, никто не сомневался), затем еще более страшная смерть Пана Антонио - все это ввергло их в состояние полной прострации. Только Женька, вздохнув, проговорил безжизненным голосом:

-Боже мой, это же Амбал...

Сколько друзья были в забытьи - никто из них не помнил, но очнулись они почти одновременно. Они лежали рядышком под старой сосной на аккуратно расстеленных одеялах. День клонился к вечеру, солнце касалось макушек ближайших сосен, намереваясь вот-вот за ними скрыться.

-Слушайте, - сказала Ольга. - Мне такой скверный сон приснился...

-Это не сон, - мрачно заметил Сергей. - Все это было на самом деле.

-Так, значит, Серафим мертв? - спросила девушка. - Но как это могло случиться?

-Да так и случилось, - вклинился Женька. - Этот бандюга нас выследил. А Дубак еще говорил: сидит он, дескать, в тюрьме. Как же, позаботился, спасибо ему!

Женька зло сплюнул.

-Да, но тут был пес, - задумчиво проговорил Сергей. - Хотя, что толку, Серафима все равно не вернешь.

-Да, это моя вина, - внезапно раздался знакомый голос. - Пана Антонио я действительно упустил из вида.

-Дубак! - в один голос воскликнули друзья, забыв, что в глаза его так называть не стоит. - Что ты здесь делаешь?

-Пришел к вам на помощь. Я спешил, боялся не успеть, но, кажется, поспел вовремя.

-Не вовремя, - с остервенением воскликнул Женька. - Серафима больше нет, да и вообще, где ты был, когда мы томились у этих дикарей? Они ведь могли нас запросто съесть.

-Но ведь вы смогли выбраться и уничтожить Председателя. Этого мне от вас и надо было.

-Ах, вот как! - воскликнула Ольга. - Значит, все-таки это было подстроено, да? Значит, этот самолет - просто миф, который ты выдумал, чтобы заманить нас сюда? Да?

-Не кричи так, - Дубак едва заметно усмехнулся. - Подстроено было далеко не все, вернее, ничего не было подстроено. И самолет существует на самом деле.

-Тогда как же все эти события объяснить?

-Я просто не все сказал. Кажется, вы были не слишком довольны тем, как я рассказал о людях, живущих в военном городке, и удивлены, что я, который обо всем так подробно рассказывал, обмолвился о них вскользь и очень туманно. Но вы не придали этому большого значения. Я знал, что вы непременно им попадетесь, и подтолкнул вас к мысли, что надо уничтожить Председателя.

-Так пошел бы и уничтожил сам! А мы-то тут при чем? Из-за тебя, - Женька кивнул на Сергея, - он стал убийцей.

-Что?! - воскликнул Сергей. - Что ты мелешь?

-А? - Женька хотел что-то сказать, но, сообразив, что проговорился окончательно и бесповоротно, только махнул рукой.

-Да, - грустно проговорил колдун. - К сожалению, он прав. Только ты изо всей вашей компании мог устоять перед взглядом Фомы и ты справился со своей миссией. А Серафим взял это на себя...

-И этот человек умер! Кстати, что с его телом?

-Пока вы лежали, я похоронил его. Он и вправду был хорошим человеком, просто родился и прожил большую часть жизни не в той обстановке, в которой надо бы. Помните про Гадателя Елисея?

Друзья молча кивнули.

-Так вот, он пал жертвой случайности и неразумности. Серафим же - просто жертвой случайности. Я не ожидал, что Пан Антонио сумеет убежать из тюрьмы, и не успел вовремя его остановить, так что в этой случайности есть и моя вина.

-Это только твоя вина, - угрюмо заметил Женька.

-Да, не буду отрицать. Но, с другой стороны, кто из него сделал того, кем он стал перед смертью? В конце концов, это я помог ему пожить достойно, и умер он все-таки достойным человеком, а не шпионом-алкашом, которого все шпыняют и презирают.

-И поэтому лучше бы он жил! - воскликнул Женька.

-Да, лучше. Но теперь говорить об этом поздно.

-Так что теперь нам делать?

-Как что? Делайте то, зачем вы пришли. Вы совсем близко к цели, так что вам нет нужды торопиться, мы сейчас находимся как раз в той, другой реальности, которая появляется раз в год.

-Как? - удивился Сергей. - Но мы ведь, помнится, были около той деревни, Малиновки? Как же мы оказались тут, ведь ты сам говорил, что от Малиновки километров десять до самолета?

-До самолета - да, а до границы разделения реальностей гораздо ближе. Я вас перенес сюда, пока вы... отдыхали.

-Но как? - удивилась Ольга. - Нас ведь трое и мы не пушинки какие-нибудь, а вы...

Дубак улыбнулся:

-Мне не привыкать. Давно, в молодости, я таскал рюкзаки гораздо более тяжелые, чем ваши тела. И когда я набрел на самолет, у меня тоже была очень тяжелая ноша...

-Как? - закричал Женька. - Давно набрел на самолет! Так ты... Так вы...

-Да, - Дубак покачал головой. - Тот несчастный программист Петя Дубов - это я.

-Но этого не может быть! - воскликнула Ольга. - Тот программист умер под пытками Амбала, которого потом разрезали на куски...

-Ну, скорее, не разрезали, а трансформировали. Амбал! - колдун повернулся к лесу. - Иди ко мне!

Пес, казалось, ждал, что хозяин его позовет. Подбежав к Дубаку, он завилял хвостом и уселся рядом с ним.

-Ну, знаете, это уж слишком, - проговорила Ольга.

-Согласен, - отозвался старик. - Верится с трудом, но это так. Придется мне рассказать все по порядку.

-Да уж, - не без ехидства кивнул головой Сергей.

-Тогда слушайте. Петя Дубов был очень замкнутым человеком и очень тихим. Окружающие считали, что у него не все дома, и поэтому старались общаться с ним мало. Впрочем, Петю это не смущало, ему было хорошо и одному. Он очень много читал, занимался оккультными науками, но слишком глубоко в оккультизм не вдавался. Все это пришло позже, намного позже.

Дубак помолчал

-Петя очень любил леса. Он чувствовал дыхание природы и ощущал в лесах некую силу, близкую, по вашим представлениям, к сверхъестественной, но не мог до конца понять ее происхождения. Пока не мог. Но он продолжал свои хождения, продолжал искать корни этой силы, слабой пока еще, и, наконец, нашел.

-И что это было? - спросил Женька.

-Что это было? - переспросил Дубак. - По простому говоря, сила эта проистекала от единения человека и природы, точнее, сила природы находила выход в одном человеке. Но это слишком общее объяснение, на самом деле все гораздо сложнее. Но суть не в этом. Сила росла, и Петя чувствовал, что он может управлять ей. Так, он смог научиться умирать по собственному желанию и по собственному желанию воскресать.

-Чудеса! - присвистнул Женька.

-К тому моменту, когда Петя нашел самолет, он постиг это искусство в совершенстве. Помимо прочего, на работе он изучал компьютерную графику и, ради упражнения, изобразил карту, из-за которой позже и разгорелся весь сыр-бор. Это довольно кропотливая работа, если начинать все с нуля, но, в конце концов, Петя был человек терпеливый.

-Так это всего-навсего было упражнение! - с горечью воскликнула Ольга. - И столько людей пострадало из-за этого невинного упражнения.

-Да, это было, действительно, только лишь упражнение. Будь это чем-то посерьезней, неужто бы я сохранил такую ценную информацию на дискете? Просто удивительно, как она, несмотря на такое долгое время и на такое обращение, смогла быть считанной. Ведь это совсем не надежный носитель информации, который имеет обыкновение портиться в самый неподходящий момент. А более важные вещи можно было сохранить, при желании, гораздо надежней, даже в условиях той убогой фирмы, где работал Петя. Но я уклонился от сути. Через некоторое время Петя познакомился с девушкой. Впрочем, сейчас я мог бы сказать про нее однозначно: шлюха первостатейная. Просто, видимо, ей надоели все эти крутые, посещавшие ее и делавшие щедрые подарки, и ее потянуло на разнообразие. Тут-то как раз и подвернулся Петя, странный и, по мнению многих, прдурковатый. Впрочем, Петя этого не знал, ему льстило, что на него обратила внимание такая красивая женщина. Ей-то он и разболтал про самолет, выпив лишний бокал вина, а она, как вы знаете, рассказала о том же Амбалу. Дальнейшее вам известно: Петю похитили, пытали, и он якобы умер под пытками. Умереть-то он умер, да не совсем.

-Он воскрес, - подсказал Женька.

-Да, воскрес. Но уже не как Петя Дубов, а как Дубак-волшебник. Хотя такие имена встречаются только в сказках. Но, тем не менее, это так. Теперь его жизнь поделилась на две части: одну часть он проводил в лесу, а другую - в библиотеках города, в поисках книжной премудрости. Он научился еще кое-чему, а именно: сумел извлечь душу Амбала из тела человеческого и вселить в тело собачье, коль скоро человеческое было изрезано на куски.

-Но зачем тебе понадобилось это?

-Мне было интересно изучить психологию таких людей, как Амбал. К тому же, правда, в меньшей мере, мне хотелось ему отомстить. Он, пусть даже и своим ограниченным, но все же человеческим умом понимал, кем он был и кем он стал, но ничего с этим поделать не мог. Пришлось на первых порах держать его в клетке. Потом он смирился со своей судьбой, да и я привязался к нему как к собаке. Пес из него гораздо лучший, чем человек.

-А кто же этот Председатель? И почему от него надо было избавиться? - спросила Ольга.

-С ним, как и с Гадателем Елиссем, мы познакомились в библиотеке. Как-то так получилось, что мы трое интересовались одним и тем же, но, как выяснилось позже, с совершенно разными целями. Я пытался осмыслить мир и себя как его составную часть, Гадателя Елисея интересовали человеческие взаимоотношения: он любил заварить кашу и смотреть, как развиваются события. Председатель же стремился к власти.

-А почему - Председатель? - спросил Женька.

-Он одно время был председателем клуба книголюбов, откуда его сместили за крайне высокомерное и неуважительное отношение к членам клуба. Но прозвание осталось - уж больно оно солидно звучало. Короче, втроем мы интересовались магией и каждый из нас добился в этой области результатов, каждый своих. Однако вскоре мы поссорились с Председателем. Как раз тогда он стал проповедовать переход в первобытное состояние, а сила его убеждения была такова, что он сумел увлечь многих.

-Его взгляд? - спросил Сергей.

-Да, это то, чего он добился в своих исканиях, хотя... он немного переборщил. Сила его взгляда иногда выходила из-под контроля, поэтому он всегда носил черные очки. А с его последователями, действительно впавшими в первобытное состояние, вы уже встречались.

-И что же с ними будет после смерти Председателя? - спросила Ольга.

-Придется мне позаботиться о них и попытаться переделать в нормальных людей, хотя на это уйдут годы, если не десятилетия.

-Но как же так получилось, что вы так долго живете? - поинтересовался Женька.

-А зачем это все? - спросил Женька.

-Глупый вопрос, - отозвался старик. - Знаешь пословицу: “Каждый сходит с ума по-своему”? Вот ты, например, пишешь, пишешь, а к чему?

-Так меня ведь потомки не забудут!

-Кто знает, кто знает. Впрочем, ты сможешь жить безбедно и заниматься чем угодно, теша себя иллюзиями. А, может, и не иллюзиями. Завтра вы, наконец, доберетесь до самолета. Только не надейтесь на несметные сокровища - он про падении сильно ушел в землю и большая часть золота тоже. Конечно, при желании вы можете раскопать, но на это у вас ни припасов, ни сил не хватит. Но и того, что лежит на поверхности, всем вам все равно хватит с избытком. Ты, Женя, сможешь писать, сколько влезет и издаваться за свой счет, ты, Сергей, наконец, сможешь стать помещиком, а ты Ольга... я даже и не знаю, у тебя, вроде бы, все есть. Но, думаю, деньги лишними никогда не будут.

-А если не хватит, мы вернемся сюда и откопаем остальное! - заявил Женька.

-Нет, - печально сказал Дубак. - Сюда вы больше не вернетесь.

-Почему?

-Вы не найдете этого места и не сможете вспомнить никаких примет. Равновесие должно быть соблюдено, ведь это неправильно, когда одни и те же люди ходят возле одного и того же захоронения золота. Может, кто-то придет после вас, но это будет не скоро и не с вашей подачи. Вы не сможете никому описать местоположения самолета, и даже карта будет здесь бессильна.

-Но как такое может получиться? - удивилась Ольга.

-Как только вы надумаете рассказать о самолете другим, ваши языки будут заплетаться, мысли путаться, и те, кому вы попытаетесь рассказать, просто примут вас за ненормальных. Так что даже и не пытайтесь.

-Но мы сможем иногда приходить к тебе?

-Может быть, может быть. Только меня теперь будет трудно застать: надо отучать дикарей людей кушать. А это дело нелегкое. За него надо приниматься немедленно. Так что мне пора.

-Как пора? - удивился Сергей. - Ведь стемнело почти. Куда вы на ночь глядя?

-Ничего, я не зря так долго ходил по лесам, мне не привыкать. К тому же со мной Амбал. Сегодня он до конца искупил свои грехи. А вы спите спокойно, теперь никто не потревожит ваш сон.

-А волки-медведи? - спросил Женька.

-Ну, разве что они, - рассмеялся Дубак. - Когда будете возвращаться - навестите могилку Серафима, вы обязательно найдете ее. Он спас вам жизнь, и просто жаль, что ему так и не удалось проявить себя. Пан Антонио похоронен рядом - в смерти все равны. А я ухожу, прощайте.

-Может, останетесь до утра?

-Нет, дело не терпит отлагательства.

Дубак встал на ноги и пошел по направлению к Малиновке. Амбал поплелся за ним. Друзья смотрели ему вслед до тех пор, пока он не скрылся за деревьями.