На следующий день пошли к Дубаку. Но прежде, чем отправиться, парням изрядно пришлось поработать лопатами, так что вышли уже после полудня. Женька был хмур и все проклинал вьюгу, задавшую работу, Сергей и Ольга - наоборот, выглядели приободренными: Сергей - от того, что хорошо размялся на морозе, а Ольга, видимо, была счастлива от того, что ее все-таки избавили от уборки снега.

Идти было намного труднее, чем в первый раз. И без того узкая тропинка было основательно завалена снегом, а ближе к дому колдуна, где начинались брошенные дома, и вовсе была целина.

-Черт бы побрал этот снег! - ругался Женька. - И когда он растает?

-Месяца через три-четыре, может, и растает, - отозвался Сергей.

Женька что-то нечленораздельно рыкнул и замолчал.

Ольга тоже вымоталась изрядно, но, в отличии от Женьки, молчала. Все испытали огромное облегчение, когда, наконец, подошли к воротам Дубака.

Снег перед воротами был расчищен, дым шел из трубы, и снаружи дом казался уютным и обжитым - оазисом среди разора и запустения. Вновь, как и в прошлый раз, залаял Амбал, но лай, как показалось Сергею, был чуть более дружелюбным.

-И здесь живет мрачный колдун? - переведя дух, спросила Ольга.

-Да никакой он не мрачный. Странный старик, только и всего.

-Странный, говоришь? - раздался насмешливый голос позади их.

Гости как по команде обернулись. Перед ними стоял дед Дубак. Как он попал им за спины - было абсолютно непонятно: снег за пределами убранного пространства был совершенно не тронут, если не считать их собственных следов.

-Конечно, станешь тут странным от такой жизни, - насмешливо глядя на их удивленные лица, продолжал старик. - Проходите, угощу вас чаем.

Они вошли и еще раз подивились уюту помещения.

-Ну что, хорош сюрприз? - спросил Дубак Женьку, кивнув при этом на Ольгу. - Упорная дама, не правда ли?

-Да уж.

-Присаживайтесь, присаживайтесь, не стесняйтесь. Оля, а ты что такая грустная? Разве не добилась, чего хотела?

-Добилась, - смущенно ответила Ольга.

Друзья расселись возле большого обеденного стола. Старик между тем достал с полки четыре кружки и налил в них чай из самовара, стоявшего рядом на табуретке.

-Странный запах какой-то, - сказала Ольга, почувствовав аромат напитка.

-У странного старика и чай странный, - ответил Дубак. - Да ты пей, - сказал он, видя, что девушка с недоверием смотрит на кружку. - Не отравленный.

Ольга покраснела и отхлебнула маленький глоток.

-Вкусно, - сказала она.

-Извините, к чаю ничего нет, да я надеюсь, вам и не захочется.

Вкус у чая был действительно необычный и какой-то всеобъемлющий. Похоже, что наряду со вкусом обыкновенного чая в напитке присутствовал дух различных соблазнительных яств, которых не было здесь, но которые органично вписывались в эту слегка терпкую жидкость, придавая ей такую насыщенность, что, казалось, такой напиток утолит не только жажду, но и голод.

-Ну что, еще? - спросил колдун, когда кружки опустели.

-Можно, - ответили друзья хором.

...После того, как чай был выпит, Дубак произнес:

-А теперь - к делу.

-К делу, - согласился Сергей.

-Давайте сюда карту, будем смотреть, что там и как.

Несмотря на более, чем преклонный возраст, старик, как оказалось, сохранил превосходное зрение, не пользуясь очками, он схватывал малейшую деталь на карте своим цепким взглядом.

-Вот Осиновка, - говорил он, водя по карте пальцем. - К западу от нее километров на двести простираются густые леса. Сейчас там нет никаких человеческих поселений, но раньше, когда эта карта составлялась, - были. Вот эти три деревни: Перовка, Малиновка и Поповка, сейчас мертвы. Еще тут раньше стояла танковая воинская часть, но она совсем с краю, от Осиновки километров пятьдесят, не больше.

-Хорошо, это все понятно, но где же то, ради чего эта карта составлялась? - спросил Женька.

-Подожди, дойдем и до этого. Так вот, теперь эти места пустынны, вряд ли встретишь там кого-либо. Хотя, говорят, что в брошенном военном городке поселились какие-то люди, но я, как ни странно, не могу ничего об этом сказать. Скорее всего, это просто выдумки, хотя, кто знает? Дорога туда раньше была асфальтовая, но нынче немного от нее осталось. Что же касается тех трех деревень, то туда путевой дороги никогда и не было, так что и остатки ее найти будет сложно.

-Вы говорите так, будто нам надо идти в эти деревни, - опять вмешался Женька.

-Я постепенно подступаю к самой сути. Вы, должно быть, рассказали Ольге о разделении реальности. Так вот, теперь я поясню, что это означает на самом деле. Есть такие места на земле, где какое-то время существует переход в другую реальность. Эта вторая реальность существует постоянно, но не повсеместно, и переход в нее зачастую совсем не заметен.

-Это как? - не понял Сергей. - Выходит, что та же травка, скажем, растет в одно и то же время и в одном и том же месте только в разных реальностях?

-Не совсем так, - усмехнулся дед Дубак. - Вернее, совсем не так. Попробую объяснить нагляднее. Представьте поле, на котором, как ты сказал, растет травка. Допустим, если поделить это поле на участки, и пойти через него, то вы будете последовательно переходить с одного участка на другой. Так?

-Так.

-Хорошо, разобрались. Так вот, в данном случае - это то же самое поле, только участки располагаются не последовательно, а параллельно, и пройти в один момент времени можно лишь по одному из них.

-Понятно. Но как осуществить переход, как отличить один участок от другого?

-А никак.

-То есть?

-Если вы не знакомы с местностью и никогда не были в данном месте, тогда вы не отличите один участок от другого. Конечно, между собой они отличаются, но вам просто не с чем будет сравнивать. И вы с тем же успехом пройдете по второму участку, как прошли бы по первому.

-Да, все это, конечно, любопытно, но, как я понял, на одном участке есть самолет, а на другом - его нет. Так как же попасть на участок, где он есть?

-Все дело во времени. В определенный промежуток времени доступен один участок, в другой - другой. Причем, как правило, один промежуток значительно меньше другого. Это и является причиной того, что один из участков менее доступен, чем параллельный.

-И что же, в такой малодоступный участок и угодил самолет? - спросила молчавшая до этого момента Ольга.

-Да, все именно так и случилось. Поэтому его и не нашли, хотя искали довольно долго.

-А как нам попасть туда, вы так и не ответили? - гнул свое Сергей.

-Экий ты настырный. А мог бы, пожалуй, догадаться. Нужно появиться в том месте в определенный момент, когда будет доступен участок, где есть самолет.

-А что, этими промежутками времени нельзя никак управлять? - осведомился Женька. Все эти чуть ли не математические выкладки стали его утомлять и, чтобы не показать этого, он и задал такой вопрос.

-При желании, конечно, можно. Только никто этим не занимался и вряд ли займется. Так что, придется довольствоваться тем, что есть.

-Хорошо, а что у нас тогда есть? -спросил Сергей.

-У нас есть все, что нужно, - усмехнулся Дубак. - Надо лишь пойти и взять то, что имеется.

-Но время, место?

-Время Женя должен знать наверняка, он ведь интересовался этой историей. Не так ли, Женя?

-Я? - от неожиданности Женька вздрогнул. - Откуда мне знать?

-Хорошо. Какого числа произошла катастрофа?

-Десятого мая.

-Вот, а говоришь, что не знаешь. Я только уточню, что это был самый конец того промежутка времени. Так что, он начался примерно за неделю до падения.

-Но этого мало, нужно знать и место.

-А это не трудно. Десять километров строго на юг от Малиновки.

-А откуда вы знаете? - удивился Женька. - Тут на карте ничего и нет.

-А мне и не надо карты, я и без нее знаю.

-Без карты? Так выходит, что весь этот сыр-бор с дискетой сплошное фуфло?

-Выходит, что так.

-И столько людей погибли зря из-за этой бесполезной вещи?

-Увы.

-И мы могли бы, не привлекая внимания, просто прийти к вам и спросить про самолет?

-Спросить вы, конечно, смогли бы, но вот ответил ли бы я вам - это другой вопрос.

-А вы бы не сказали?

-Нет.

-Но почему?

-Знаете, я в молодости читал одну книгу, и в ней была очень мудрая мысль о том, что знание должно быть заслужено. Если бы вы явились эдак нахрапом, то о какой заслуженности может идти речь?

Дубак чему-то печально улыбнулся, и друзья еще раз отметили, насколько он стар и как груз прожитых лет сильно давит на него. Чуть помолчав, как бы отвечая на их мысли, старик продолжил:

-Я за знание заплатил долгими и долгими годами.

После этого воцарилось неловкое молчание. Казалось, перед друзьями приоткрылся кусочек чего-то такого, чего им знать не следовало бы. Они сидели, виновато уставясь в стол, до тех пор, пока дед Дубак не сказал неожиданно повеселевшим голосом:

-А славная нынче была вьюга!

-Да уж, -ответил Женька. Чтобы прервать неловкое молчание, он был готов даже хвалить бурю, которую перед тем бранил последними словами.

-Ты зря говоришь так наобум. Истинного достоинства именно этой конкретной вьюги вы пока не знаете.

-А в чем эта ценность?

-Узнаете со временем. А может быть, догадаетесь.

Друзья, чтобы не усугублять неловкости, не стали допытываться о смысле сказанного. Только Ольга, неожиданно встрепенувшись, спросила:

-Мне говорили о какой-то опасности, подстерегающей меня, но я так и не поняла, о чем речь. Что вы имели ввиду?

-За вами следили. И следили довольно давно. Сначала за одним Сергеем, но, как только поняли, что вы все одной ниточкой повязаны, попытались охватить всех. Вернее, о твоей причастности, Оля, они только догадываются.

-Да кто они? - возмущенно спросил Женька. - Только и речи о каких-то жлобах здоровых, а мы, например, никого, кроме доходяги в клетчатом пальто, и не видели!

-Ну, доходяга этот - просто мелкий соглядатай, алкоголик к тому же.

-Да как вы можете все про всех знать?

-Я и не говорю, что знаю все про всех. Просто меня заинтересовала эта история и я решил навести справки.

-Но... так быстро! Кто же принес эти сведения?

-Сорока на хвосте, - ответил дед Дубак, и друзья поняли, что больше он ничего не скажет.

-Ну, сорока, так сорока, - проговорил Сергей.

-Зачем вам знать, откуда я знаю? Вам ведь важнее знать, что именно я знаю. Верно?

Старик встал с кресла, прошелся по комнате, снова сел и начал рассказывать:

-Катастрофа с самолетом произошла много лет назад, но люди о ней не забыли. Вы и сами знаете, что до сих пор находятся желающие найти его. Вот только про историю с программистом слышали немногие, а если что и слыхали, то разве что какие-нибудь разрозненные слухи, которые собрать воедино практически невозможно. Но нашлись люди, которые всерьез заинтересовались всем этим. Вы знаете про Амбала достаточно, так что нет смысла говорить, что за люди это были. А все началось лет двенадцать назад.

В окрестностях Чижова свирепствовала шайка бандитов, промышлявших грабежами на дорогах. Причем, действовали они настолько хитро и быстро, что ни менты из города, ни деревенские жандармы не могли их поймать. В погоню за разбойниками посылались целые отряды, но все они возвращались ни с чем, разве что с потерями. Командовал этой шайкой некто Пан Антонио, и если под его началом было зверье, то сам он переплюнул своих подручных намного. Большинство убитых, а убийства были нередки, было на его совести. Так бы и продолжалось, если бы не одна встреча, изменившая положение дел.

Пан Антонио встретил их словами:

-Какого черта вы притащили сюда эту старую развалину?

Головорезы замялись, затем наиболее сообразительный из них ответил:

-Странный какой-то он.

-Ну а мне-то что с того, что он странный? Вы его обыскивали?

-Нет.

-Ерундой занимаешься, - насмешливо сказал незнакомец, прерывая столь внезапно воцарившееся молчание. - Не стоит такая овчинка выделки.

-Т-ты! Т-ты! - зашипел Пан Антонио, кидаясь на незнакомца с кулаками. - Как ты смеешь разговаривать так со мной, фраер сраный?!

Мужчина немного отступил в сторону, и кулак предводителя, просвистев мимо его уха и не в силах остановиться, врезался в физиономию бугая, стоявшего у пленника за спиной. Тот с коротким криком повалился на землю.

-А какое ты имеешь право приставать к нормальным людям на дорогах? - ответил незнакомец, и металл, прорезавшийся в его голосе, заставил замереть всю банду. - Вы, ничтожные черви, как смеете вы засорять мир своим существованием?

Тон, которым были произнесены эти слова, так потряс бандитов, что, похоже, смысл сказанного до них дошел не сразу. Они стояли и, хлопая глазами, как деревенские дурачки, не могли вымолвить ни слова. Когда же они, наконец, пришли в себя, то их гневу не было предела. Молча они двинулись на пленника, постепенно сжимая круг.

-Я хочу поговорить с Паном Антонио, - сказал спокойно незнакомец, не замечая, похоже, грозных приготовлений.

-Поговорить со мной? - усмехнулся предводитель. - Точнее, попросить пощады? Что ж, попробуй. Только после всего тобою сказанного ты - покойник. Так и знай!

-Нет, - отозвался пленник. - Это будет нечто более интересное, чем просьба о пощаде. Я хочу обменять жизнь на некую тайну.

-Нужны мне твой тайны!

-А жизнь нужна? Да? Ну, порадуйтесь, убейте меня. Только ничего вы не выиграете: ничего ценного у меня нет, можете даже и не обыскивать. А если что-то и есть - так только здесь, - незнакомец постучал указательным пальцем себе по лбу. - Только после моей смерти вы уже туда не доберетесь.

-Рассказывай, - буркнул Пан Антонио.

-Нет, рассказывать я буду тебе наедине, но сначала ты поклянешься при всех, что не тронешь меня и пальцем, отпустив с миром.

-А не много ли ты хочешь?

-Много ли, мало - решать тебе. Или моя, ничего не стоящая жизнь, или тайна, стоящая достаточно дорого.

-Хорошо, я согласен, - ответил Пан Антонио. - Клянусь, что не причиню тебе никакого вреда.

Незнакомец молча кивнул.

-А вы, - продолжил Пан Антонио, обращаясь к бандитам. - Отойдите подальше, чтобы вас не видно было. И не смейте подслушивать! Но чтобы этот фраер не сбежал! Глядите у меня!

Подождав, пока жлобы разбредались по окрестным зарослям, незнакомец начал рассказ. Он рассказывал много и долго, и большая часть из того, что он рассказывал, вам известна.

-Но, - прервал деда Женька. - Кто этот незнакомец и к чему он все это выложил первому встречному бандюге?

-Подожди, - терпеливо ответил Дубак. - Дойдем и до этого. Так на чем я остановился? Ах, да. Итак, незнакомец выложил, как выразился Женя, Пану Антонио все. Ко всему прочему, он добавил, что дискета хранится в архиве компьютерного центра и уточнил, в каком именно отделе архива. Много времени ушло на описание дискеты и объяснение, что это такое. Надо сказать, что память у Пана Антонио была замечательная, и каждое слово незнакомца впечатывалось в его мозг... Впрочем, не только в его мозг.

Находившиеся под началом Пана Антонио люди в большинстве своем были нелюбопытны и совершенно не склонны к рассуждениям. То, что шеф велел им не подслушивать, скорее обрадовало их, чем огорчило, так как давало возможность вздремнуть, отвлекшись от их многотрудных дел. Но не таков был Ванька Жуев, китаец...

-Ванька Жуев! - в один голос воскликнули Сергей и Женька.

-Да, именно он. Большими мускулами он не отличался, но умел здорово корчить зверские рожи, чем наводил немалый ужас на несчастных жертв. Так вот, Ванька спрятался в густых кустах неподалеку и подслушал историю о самолете. Вообще-то он знал о ней давно и даже когда-то собирался идти на поиски, но столь точные указания заставили его призадуматься. Он решил, что непременно добьется успеха в этом деле, причем без Пана Антонио. Ванька слушал и мотал на ус...

Была уже поздняя ночь, когда незнакомец завершил рассказ. Когда последнее слово было сказано, он спросил Пана Антонио:

-Теперь я могу идти? Я сдержал свое обещание.

-Да, - отозвался предводитель. - Ты сдержал свое, я сдержу свое. Можешь идти.

-Так кто же это был? - спросила Ольга.

-Это был мой друг и коллега, - вздохнул дед Дубак. - Его звали Гадатель Елисей. Он любил производить всяческие эксперименты над людьми, он очень интересовался этим кипящим котлом, именуемым человеческими взаимоотношениями. Он и не думал, что один из его экспериментов так печально кончится. Ему хотелось понаблюдать, как будут развиваться события с самолетом дальше, как будут противоборствовать Ванька Жуев и Пан Антонио. Но он недооценил бандитского вероломства.

-Что же было дальше? - cпросил Сергей.

-А дальше было все просто. Пан Антонио стал продумывать, как напасть на компьютерный центр, и успешно осуществил это нападение. Было, как вы помните, десять человек убито, но Пана Антонио это совсем не смутило. Выкрали они именно то, что нужно, Елисей хорошо умел объяснять. А после этого, приблизительно через месяц, Пана Антонио посадили, благодаря стараниям Ваньки. Посадили его не за это кровавое нападение, а за какие-то предыдущие заслуги, о которых, непонятно как, вдруг стало известно следствию. Срок ему определили девять лет, которые он и высидел от звонка до звонка. Ванька завладел дискетой, но воспользоваться ею не сумел - через год загремел за уличный грабеж и вышел незадолго до Пана Антонио. Сам же Пан Антонио, выйдя на волю, стал разыскивать похитителя дискеты и в поисках этих наткнулся на Ваньку Жуева. Ванька не смог скрыться...

-Так вот, оказывается, как дело было! - воскликнул Женька. - Теперь все стало на свои места! Но что же нам теперь делать, как избавиться от этого Пана Антонио?

-Вам самим не надо о нем беспокоиться. О нем уже побеспокоились.

-В смысле?

-Посадили его сегодня утром. И, вероятно, выпустят не скоро, если выпустят вообще.

-Но у него же банда!

-Пусть это вас не волнует. Я не зря говорил о пользе вьюги...

-Кажется, я начинаю понимать, - сказал Сергей.

-Весной, когда растает снег, ты поймешь это еще лучше.

-Но как же так получилось, что все препятствия самоликвидируются, хотя мы даже и не подступали к ним? - удивилась Ольга.

-Не знаю, не знаю, - усмехнулся дед Дубак. - Но мне кажется, таким везением грех не воспользоваться.

-Это все, конечно, прекрасно, но что мы будем делать до весны?

-Как что? Ждать. Возвращайтесь в город, ждите. Готовьтесь морально.

-Но это же почти полгода, - воскликнул Женька.

-Что сделаешь? Что сделаешь? - задумчиво ответил Дубак.

-Непрост, ох, непрост этот старик, - говорила Ольга, когда они возвращались домой. - Не человек - загадка.

-И, по-моему, он очень многое скрыл от нас, - отозвался Сергей.

-Еще бы - не заслужили мы знания, - ехидно передразнивая Дубака, ввернул Женька.

-Не клоунничай, - одернул его Сергей. - Вот узнает, так превратит тебя в обезьяну - будешь знать.

-Ладно, - вздохнула Ольга. - Ничего не поделаешь, будем ждать до весны.