Keiner kann mit Gewißheit sagen, wer er war und ob er eine reale historische Person darstellte. Erst zur Zeit der Kreuzzüge wurde sein Name in Europa kund. Priesterkönig Johannes soll ein christlicher Herrscher irgendwo im weiten Osten sein. Die Vermutung, daß Äthiopien sein Heimatland war, lag nahe. Die europäischen Herrscher wollten einen Pakt mit ihm gegen den Islam stricken. Doch wo regierte er?
Die erste schriftliche Erwähnung des Priesterkönig Johannes war im Jahre 1145 in einer Schrift des Bischofs Otto von Freising. So soll Johannes König und Priester sein und im "allerfernsten Osten" leben. Dort sei Priester Johannes so reich, daß er ein Zepter aus reinem Smaragd sein eigen genannt haben soll.
>> Um 1165 kursierte ein Brief in Europa, der sich, angeblich von Priester Johannes selbst verfaßt, an "alle christlichen Herrscher, insbesondere an Kaiser Friedrich I." wandte. Neben einer Unmenge von sagenhaften und unglaublichen Behauptungen erklärte diese ausführliche Epistel unter anderem, daß das Reich des Priesters in vier Teile aufgeteilt war, "denn ebenso viele indische Reiche gibt es". << (entnommen aus "Die Wächter des heiligen Siegels")
Im Jahre 1177 antwortete der Papst Alexander III. auf einen wohl weiteren Brief des Priester Johannes, der uns aber nicht erhalten geblieben ist. Darin soll "Johannes, erhabener und herrlicher König der Inder" um einen Altar in der Grabeskirche Jerusalems gebeten haben. Der Papst antwortete: "Je erhabener und großmütiger sein Verhalten sein wird, je weniger er sich seiner Macht und seines Reichtums zu rühmen gedenkt, desto williger werden wir seinem Wunsch, einen Altar in der Grabeskirche zu Jerusalem zu erhalten, Beachtung schenken ..."
Häufig wird von Indien als Heimatland des mysteriösen Herrschers gesprochen, doch damit war nicht der Subkontinent Indien gemeint, sondern das Horn von Afrika, das damals wegen fehlender geographischer Kenntnisse zum Reich von Indien gezählt wurde. Das also Äthiopien gemeint war belegen einige Indizien. So stellte der Mönch Jordanus Catalani 1328 das Oberhaupt Äthiopiens als "quem vos vocatis Prestre Johan" vor, und eine Karte Äthiopiens von 1459 trägt die Überschrift "Qui il Preste Janni fa residentia principal". Selbst die Encyclopedia Britannica schreibt: "Es ist durchaus möglich, daß der Titel "Priester Johannes" schon seit frühester Zeit dem abessinischen König zukam, obwohl diese Zuordnung lange Zeit von der asiatischen Legende überlagert wurde. Den Anfang dieser zweifachen Zuordnung macht zweifellos die Verwechslung von Äthiopien mit Indien, die so alt ist wie Vergil, oder vielleicht sogar noch älter."
Doch wer regierte zu dieser Zeit, im 12. Jahrhundert in Äthiopien? Nur zwei Personen kommen in Frage, Harbay oder Lalibela. Letzterer soll aber in jener Zeit im Exil gewesen sein. So bliebe nur noch Lalibelas Halbbruder Harbay übrig. War er der ominöse Priester Johannes?
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