Er is niet zoveel over Thales bekend. Hij zou de grondlegger zijn van de filosofie, volgens sommigen. Misschien is dit wel zo, hoe dan ook lijkt het erop alsof hij zelf meer een wiskundige met een brede interesse was, dan een rasechte filosoof.
Als we naar zijn leven kijken, valt dit al snel in te zien. Hij zou als eerste bewijzen geleverd hebben voor bepaalde geometrische stellingen. Hij vond methoden uit om de afstand van, of tot, een onbereikbaar punt te bepalen. Hij voorspelde een zonsverduistering, waarschijnlijk deed hij dit aan de hand van de babylonische maandencyclus.
Bovendien zou hij een rol in de hebben gespeeld politiek: Zo hij probeerde twaalf ionische steden hun vrijheid prijs te geven, zodat ze een staat konden vormen. Op deze marnier hoopte hij dat de steden zichzelf zo beter konden verdedigen tegen de perzische bedreiging.
Thales zou tot de filosofische stroming van de eerste Ioni�rs hebben gehoord. Zijn leerling zou Anaximander van Milete zijn geweest. De laatste filosoof die tot deze stroming behoort is Anaximenes van Milete