起居—宮殿

前朝三大殿的後面，是一個小廣場，又名橫街。廣場正中的乾清門，並左側的內左門、右側的內右門以內，座座宮殿，櫛比相連，各成院落。這裡就是皇帝及后妃居住的寢宮。乾清宮在明代是皇帝居住的地方。清初仍沿明制。雍正帝移居養心殿後，這裡仍是皇帝臨軒聽政和行內朝禮的地方。乾清宮東面的昭仁殿，康熙朝時是皇帝讀書的地方。西面的弘德殿是皇帝傳膳、讀書、辦事的地方。

而皇帝平時起居的情況如下：皇帝每天起床後，常常是先進一碗冰糖燉燕窩，然後御乾清宮西暖閣或弘德殿或養心殿暖閣，翻閱以前各朝實錄或聖訓中的一冊。八時前後或更早一些進早膳，同時閱王公大臣要求陛見名牌。進膳畢，披覽內外臣工的奏摺，然後召見和弔見庶僚。到下午二時左右進晚膳，再閱內閣所進各部院及各督撫的本章。晚間再隨意進晚點。皇帝若在瀛臺或其他御園居住時，其起居亦大體如此。

坤寧宮，是明代皇帝起居的正宮。清代按規定也是皇后的正宮，但是清代皇后實際不住在這裡。皇后只有到交泰殿受賀前，在這裡休息一下。清初，這裡按照滿清族的習慣仿瀋陽皇宮的清寧宮改建過。殿內明間和西部做為祭神的地方，間隔東暖閣為皇帝大婚的臨時洞房。