В 1952 известный английский преподаватель бальных танцев Пьер Лавелл (Pierre Lavelle) посетил Кубу и там обнаружил, что существует вариант танцевания румбы с дополнительными шагами, соответствующими дополнительным ударам в музыке. Когда он вернулся в Англию, он начал преподавать этот вариант как отдельный новый танец.

Название танца возможно произошло от испанского "Chacha" - "няня"(очень сомнительно), или "chachar" - " жевать листья коки "(более-менее) или просто от "char" - "чай", но наиболее вероятно происхождение названия от быстрого и веселого кубинского танца "Guaracha"(гуарача).

Этот танец был популярен в Европе в конце прошлого столетия. Например он был внесен в программу танцевальной ассамблеи в Coupar Angus в Шотландии в 1898 году. Возможно, что название созвучно шагам в шассе, наиболее часто встречающимся во время танца.

В 1954 танец был описан как " мамбо с гуэро-ритмом". Гуэро(guiro) - музыкальный инструмент,сделанный из пустой высушенной тыквы. Мамбо был первоначально гаитянским танцем, ставший известным в Европе в 1948 от Прадо(Prado).

Слово "Mambo" - имя жрицы или богини вуду в негритянской африканской религии, и ритм ранее выстукивали палками по высушенным черепам... Таким образом ча-ча-ча также имеет корни в религиозных ритуальных танцах Западной Африки. Есть три основных варианта мамбо - single, double, and triple. Тройной имеет пять шагов на один такт, и именно этот вариант использовался в ча-ча-ча.

Ча-ча-ча сейчас танцуется в ритме 120 ударов в минуту.. Шаги делаются на каждый удар, с сильным движением бедер, колена выпрямляются на каждом шаге. Вес расположен впереди, на носках, все шаги выполняются с носка и движение происходит вдоль пола без поднятий и опусканий. Шассе выполняется на счет "4 и" и используется, чтобы подчеркнуть шаг на счет раз, который длинее других шагов по музыке.

Во время танца пары должны передать веселый, беззаботный и развязный характер, в отличие от лиричной румбы. Если румба - соблазнение и переживание, то ча-ча-ча - это уже сами оргии.

В английском языке и в США первоначальное название сhа-cha-cha постепенно сократилось до cha-cha, что связано с изменением характера танца.