В 1880-ых танец уже был конкурсным - его танцевали негры на юге США на приз, которым чаще всего был пирог, поэтому танец был известен тогда как Cakewalk(Пирожковая прогулка). При этом танец состоял из двух частей - сначала торжественная процессия пар, затем заводной танец, который участники танцевали в специально сшитых для него костюмах.

Музыка, сопровождающая этот танец, называлась Ragtime(rag - тряпка), возможно, потому что участники нарядились в их лучших "тряпках" или одежде, или возможно, потому что музыка была синкопированая и "рваная". Музыка и танец стала популярной среди негров в Чикаго и Нью-Йорке. Этот зажигательный негритянский танец с энергичной музыкой резко контрастировал с ограниченным и строгим танцем верхних белых классов США и Великобритании .

Со смертью королевы Виктории в 1901, общество почувствовало большую свободу и огромное количество простых танцев, основанных на тех же ритмах, стало популярно и среди белых: путаник янки, техасская тряпка , вертлявые скачки, виляющая бочка, приземистый, зуд, молоть и жать (the Yankee Tangle, the Texas Rag, the Fanny Bump, the Funky Butt, the Squat, the Itch, the Grind and the Mooche ) . Некоторые имели животные названия, явно сельского и пантомимического характера: хромая утка, несущаяся лошадь, медведь гриззли, шаг краба, скала орла, летящая петля, турецкий шаг, прыжок кенгуру, рыбий шаг и скачки кролика(Lame Duck, Horse Trot, Grizzly Bear, Crab Step, Eagle Rock, Buzzard Lope, Turkey Trot, Kangaroo Dip, Fishwalk and Bunny Hug).

Современный джайв все еще имеет Bunny Hug(Скачок Кролика) как один из основных шагов. Это то самое шассе в сторону - когда кролик или заяц пугается, он с места прыгает в сторону. Все эти танцы исполнялись под музыку рэгтайм, с акцентами на ударах 2 и 4, и в синкопированных ритмах. Все они использовали те же самые элементы, что и сейчас: шаг, рокк, бросок, баунс(сокращение мышц брюшного пресса), свей(растягивание мышц корпуса - боков)(couples doing a walk, rock, swoop, bounce or sway). Закрытая позиция считалась неприличной и иногда леди носили специальные корсеты , чтобы не коснутся случайно телом партнера.

Существенные перемены в танцах начались с 1910, когда многие индивидуальные танцы стали танцеваться в паре, и танцоры начали комбинировать фигуры, танцуя их в произвольном порядке. Каждый танцор-мужчина превратился в ведущего, в мгновенного балетмейстера. Изменение произошло как изменение интереса от шагов к ритму. Это совпало с песней Ирвинга Берлина "Alexander's Ragtime Band" в 1910, которая быстро стала всемирным хитом.

В двалцатые годы Ragtime трансформировался в популярный свинг. Фоктрот был изобретен Гарри Фоксом для выступления на шоу в Нью-Йорке в 1913( А лиса здесь совсем не причем). Чарльстон был привезен моряками с островов Кабо-Верде. Потом его стали танцевать в кругу негритянские докеры в порту Чарльстон и он стал популярным в белом обществе после включения его в шоу "Running Wild " в 1923 Зигфилдом Фоллисом(Ziegfield Follies) после его поездки США. Впоследствии этот танец стал настолько популярным, что многие известные танц. студии стали в свое расписание включать его, как "PCQ"- " Пожалуйста, чарльстон спокойно" ("Please Charleston Quietly" ). Танец "Black Bottom" стало популярным после включения в шоу "ViterGeorge Whiter's Scandals) ".

Фокстрот, чарльстон, black bottom и различные шаги животных были объединены в танец Lindy Hop(линди-хоп, Перелет Линди) в 1927. Этот танец был назван по имени Чарльза Линдберга, который впервые совершил одиночный безостановочный трансатлантический перелет. А назван был так из-за количества времени, которое танцоры проводят в воздухе.

В 1934 Кэбом Каллоуэем(Cab Calloway) был описан танец, который он увидел в Гарлеме и назвал безумием нервных скачков(the frenzy of jittering bugs), и эта вариация танца стала называться Jitterbug(джэтэберг), который особенно был популярен в Америке в сороковых годах.

Современная версия джайва имеет основные шаги, составленные из быстрого синкопированного шассе(шаг, приставка, шаг) влево и вправо( у партнерши наоборот), вместе с более медленным шагом назад и возвращением вперед. Бедра выводятся на счет "и" после каждого шага, вес находится сильно впереди на всех шагах, причем все шаги делаются с носка. Во время шассе(например, влево) ступня ноги, с которой делается шаг(левой), поднимается на уровень колена опорной ноги, при этом далее правая нога поднимается так же сильно и создается оптическая иллюзия "moonwalk"(лунных шагов), танцоры при этом кажутся невесомыми.

В самом начале, в 1927, танец был только молодежным. Танцоры постарше не одобряли его и пробовали запрещать по причине непрогрессивности(он танцевался на месте), это мешало другим танцорам, двигающимся по линии танца. Танец оставался молодежным и впоследствии, видоизменяясь в свинг, буги-вуги, би-боп, рок, твист, диско и хастл(Swing, Boogie-Woogie, Be-Bop, Rock, Twist, Disco and Hustle).

В этом танце на соревнованиях танцоры стараются показать, что после четырех танцев они не утомлены, и все же джайв - последний танец, и достаточно сложен для исполнения. Джайв очень сильно отличается по характеру и технике от других танцев латиноамериканской программы, и часто пары, хорошо танцующие первые четыре танца, танцуют джайв слабее, а другие - наоборот.

Базовая техника латиноамериканских танцев, в отличие от европейских, впервые была упорядочена и описана Уолтером Лэрдом(Walter Laird).