Aos olhos do dono, o projeto de uma nova rede de televisão obedeceria rigidamente a marca que sempre foi prioridade dentro do conglomerado de comunicações das empresas Bloch: a qualidade. Esta marca registrada já era vista desde 1952, ano em que foi lançado o primeiro número da revista Manchete. Transformando-se no carrochefe de todas as revistas publicadas pela Bloch Editores, o respeitado semanário cederia o seu nome a um investimento orçado na marca dos 50 milhões de dólares. Surgia, a partir daí, a Rede Manchete de Televisão.
Estabelecendo as bases de geração na cidade do Rio de Janeiro, a Rede Manchete também fixaria emissoras próprias nas cidades de São Paulo, Belo Horizonte, Recife e Fortaleza, além de diversas outras nas mais diversas localidades brasileiras, que viriam a firmar contrato com o grupo através de emissoras afiliadas e retransmissoras. Com isso, consolidaria-se uma grande rede de televisão, fruto de um fundamental processo de expansão ao longo do território nacional.
Para comemorar a inauguração da Rede Manchete, programou-se
um show denominado "Mundo Mágico", contando com a participação
de diversos conjuntos musicais e artistas. O show foi transmitido ao vivo
e rendeu a ótima colocação de audiência registrada
na marca dos 33% dos aparelhos de televisão ligados no momento.
Comparando-se com as demais emissoras, a Rede Manchete já nascia
incomodando a audiência do "Fantástico" da Rede Globo, que
naquele mesmo momento registrava 35% em colocação de audiência.
Com o término das transmissões do "Mundo Mágico",
a Rede Manchete colocava no ar o primeiro filme exibido em sua história:
"Contatos Imediatos do Terceiro Grau", de Steven Spielberg, que colocou
a emissora na liderança em audiência, alcançando 27%
contra apenas 12% registrados pela Rede Globo na capital carioca. O sucesso
do primeiro dia de transmissão da Rede Manchete foi tamanho que
a emissora passou a adotar nas vinhetas de passagens de seus filmes o sinal
sonoro bastante famoso na obra de Spielberg, onde diversos discos voadores
encontram-se emparelhados, cada um emitindo uma nota musical diferente.
Os primeiros sinais de prejuízo emergiram em fevereiro de 1986. Neste período, a Rede Manchete acumulava um prejuízo de 80 milhões de dólares e uma dívida que encostava a marca dos 23 milhões de dólares. Apesar de já se encontrar em uma situação encarada como preocupante, a emissora lançou no mês de abril a novela "Dona Beija", um investimento total de 2 milhões de dólares que se consagrou como o primeiro grande sucesso do núcleo de dramaturgia da emissora. Protagonizada por Maitê Proença e Gracindo Jr., o mesmo casal que atuou em "Marquesa de Santos", "Dona Beija" conquistava elevados índices de audiência com a sensualidade de sua personagem-título, que por diversas vezes surgia em cenas picantes, rendendo audiências que atingiam a marca de 15 pontos e picos de 20.
Ainda em 1986, a Rede Manchete colocou o seu time de comentaristas e narradores esportivos em campo para transmitir os jogos da Copa do Mundo de Futebol daquele ano. Diretamente do México, a equipe também formou mesas de debates sobre os principais lances de cada jogo. No último dia de sua "Copa Total", a Manchete fazia uma viagem aérea ao som do bolero de Ravel sobre a Cidade do México, cidade sede da última partida do mundial, disputada entre a Argentina e a Alemanha. Nela, a seleção argentina conquistou a taça. Como a transmissão da Rede Globo em eventos esportivos é imbatível, a Rede Manchete não obteve elevados índices de audiência, mas sua cobertura atendia a todas as expectativas dos poucos telespectadores que a sintonizava.
