Antes de começar, um esclarecimento: Um provedor de acesso a internet funciona por concessão de uma outra grande rede maior. Assim, seu provedor nada mais é do que uma rede conectada a outra maior e você, quando conectado ao seu provedor e fazendo parte dele como um host, é um micro-host em toda a essa rede maior. Essa grande rede maior é chamada de backbone (espinha-dorsal em ingles) e é nela onde estão conectadas as redes menores que oferecem serviços, as provedoras. É o nível mais alto das redes. Os backbones nacionais são: RNP, Embratel, Unysis, Global One, IBM e Banco Rural. Creio que são os únicos até o momento. Esse são os de nível mais alto no Brasil, mas existem os backbones estaduais também (na realidade podem ser considerados como centros de roteamento aos backbones nacionais): ANSP - SP; Rede Bahia - BA; Rede Catarinense - SC; Rede Internet Minas - MG; Rede Paraibana de Pesquisa - PB; Rede Rio - RJ; Rede Pernambuco de Informática - PE; Rede Norte-riograndense de Informática - RN e Rede Tchê - RS.
Sendo assim, a sua provedora é seu backbone pessoal, que se liga ao backbone do estado onde esta localizada que por sua vez é conectada ao de maior nível, os backbones nacionais. Se seu estado não possui backbone provavelmente sua provedora utiliza um backbone de outro estado ou entao de algum instituto de tecnologia proprio que possa fazer pelo menos um roteamento satisfatorio.
Quando estabelecemos uma comunicacao com nosso provedor de acesso a internet, por exemplo, nos é atribuido um número de identificação na rede. Esse número de identificação é o IP. Um número IP nada mais é do um numero de 32 bits segmentado em quatro partes, portanto com oito bits, formando um byte. Ao total teríamos 4 bytes. Assim, se a você é dado por exemplo 11001000.11111001.11011111.1110010 esse número define você no mundo inteiro, ou seja, seu computador é único na internet naquele momento e voce é perfeitamente identificado por ele. Assim como um número de telefone, não existem dois numeros IP conectados ao mesmo tempo a não ser, obvio, que seja pertencente a uma rede interna (que não possua acesso a Internet).
Algo interessante a se dizer sobre essa identificação é que, como foi dito, são um conjunto de bits e como tal é representado por números binários. O mesmo número acima traduzido para tabela decimal ficaria: 200.249.223.114. Isso é importante notar, porque um número como esse não é dado a você em formato decimal mas sim binário e depois convertido graças ao servidor ou servidores DNS. Outra coisa interessante a ser dita a respeito é que numeros IP nunca ultrapassam o patamar de numero 256. Assim, voce nunca irá ver nada como 200.286, isso não é possivel. Simplesmente porque a tabela de conversão atinge somente 256 possibilidades numéricas (de 0 a 255). Portanto, o máximo que você irá ver será 255 como número identificador de um dos segmentos do quarteto decimal. Na realidade poderíamos dizer 253 possibilidades porque o número 0 é destinado a processos especiais e 255 não pode ser atribuído a números IP de hosts, eles possuem outra finalidade (a máscara de sub-rede). Maiores detalhes sobre isso na seção "HIERARQUIA DE REDES".
Outro fato que eu acredito muitas pessoas facam confusão é a respeito do host. Um host nada mais é do que um computador conectado em rede (em uma rede interna ele tambem pode ser chamado de nó). Vamos citar um exemplo de provedora, a ELOGICA. Quando você disca para lá e você é conectado, eles te fornecem um número IP, ok. Para a ELOGICA você nada mais é do que um computador conectado na rede dela, meramente um número de identificação.
Como identifico um host? simples. Um endereço IP é dividido em duas partes: uma destinada a identificação da rede e a outra identificando o host, ou seja o micro que pertence a essa rede e se conectou a ela. Voltando ao exemplo acima: se nós temos 200.249.223.114 os dois primeiros bytes desse numero (lembre-se da definição mais acima, para não ficar perdido) são destinados a rede, então: 200.249 é a rede a qual me conectei. Ok. Os outros dois últimos bytes definem o host: 223.114. Então, para ficar fácil, eu sou um micro chamado de host com identificação 223.114 conectado na rede 200.249.
Mais outra coisa deve ser dita: acho que voce já ouviu falar em sub-rede, claro. Pois é, uma sub-rede nada mais é do que uma rede hierarquicamente inferior em relação a uma rede maior. Geralmente, os números que identificam a sub-rede são referidos ao terceiro byte da cadeia do IP, assim o mesmo número 200.249.223.114 pode definir uma sub-rede de identificação 223. Como você pode ver, uma rede pode ter várias sub-redes menores cada uma interdependente entre si mas dependente em relação a rede maior.
(*Esse conceito de identificação de sub-redes envolve detalhes maiores e você irá obter melhores informações na seção "HIERARQUIA DE REDES"*)
Voltando ao exemplo da ELOGICA: ela possui várias sub-redes cada uma com um papel diferente mas de importância suma dentro de toda a rede. Para a ELOGICA foi concedido o numero 200.249.XXX como identificador da rede em geral. Dentro dessa rede maior, a ELOGICA criou varios outros departamentos menores cada um com um servico específico. Assim, poderíamos ter 200.249.223; 200.249.238; 200.249.219; 200.249.218, etc. Cada uma dessas sub-redes com uma função específica. Se você por exemplo, se conecta a rede e recebe: 200.249.219.15 então você é um host de número 15 dentro da sub-rede 219 na rede 200.249.
(*Infelizmente desconheço o menor e o maior nível de rede concedido a ELOGICA porque, como é uma rede classe C, apenas o segundo byte não informa a sub-rede verdadeira. Assim outras redes também podem ter 200.249.XXX como identificador, o que vai diferenciar ai seria o terceiro byte, justamente o que define uma rede dessa classe.*)
O conjunto de sub-redes da ELOGICA segue abaixo:
Observe que os servidores principais se concentram na sub-rede 238. Isso não significa que um host de um usuário não possa entrar e ser identificado como pertencente a sub-rede 238. De fato, esses sao endereços fixos e pertencem aos servidores que atendem serviços tais como o IRC mais acima ou o de e-mail (se não me engano o responsável aí seria o ceiun01). Mas observe que mais abaixo (os dois ultimos hosts) encontramos números de hosts comuns, ou seja, são de usuários conectados no momento.
Um outro exemplo:
Nessa sub-rede de agora, a 223 não ouve nenhum servidor anunciado, apenas usuários conectados. Outras sub-redes foram verificadas mas não houve nenhuma nova inclusão de servidores, parece que todo o serviço se concentra na sub-rede 238. De fato, como sera visto no próximo capitulo, sub-redes superiores a 224 são destinadas a serviços especiais e ficam destinadas aos servidores.